【早安健康／藥理所教授潘懷宗】大腸癌已連續十年位居十大癌症之首，其發生率之高，令國人聞之色變，如何保健腸道，便成為民眾關注的話題；近年來諸多研究已表明，腸道不只是消化器官，也是人體最重要的免疫器官，更因其神經細胞密布，而有人體「第二個大腦」之稱。若能做好維護腸道健康的工作，不僅有助強化免疫系統，減少各種疑難雜症發生機率，還可能讓惱人的精神疾病獲得一定程度的緩解。
那該怎麼做呢？俗話說：「腸道好，人不老。」要避免腸道老化、腸內菌相不平衡，就要讓裡頭的好菌多過壞菌，而不是等出了問題，才想辦法補救，亦即平時就應該從飲食中或額外補充益生菌，以及藉由多吃蔬菜水果，餵養腸內益菌嗜食的膳食纖維、寡醣等，來加強腸道的防衛力量。
潘老師曾有多篇關於益生菌的文章論述，其中一篇「專家發現 單獨補充益生菌是錯的」，就是要提醒大家，單靠益生菌是絕對不夠的，還需要多多補充它們所需的彈藥和糧草，即所謂的「益生源」（如前述的膳食纖維和寡醣），而且來源和種類愈多愈好。最近美國有一個最新的相關研究，潘老師覺得非常有用又能立馬付諸實行，特地加以整理後提供給有興趣的讀者們參考。
酸櫻桃汁有助改善腸道健康
只要連續喝上5天酸櫻桃汁，就能增加人體腸道內的益菌數量，改善腸道健康狀況。美國一個醫學研究團隊發現，蒙特莫倫西櫻桃（Montmorency cherries，一種酸櫻桃）中含有名為多酚的抗氧化物質，能促進人體內有益細菌的存活和繁殖，原因是這類抗氧化物質可以保護腸道內壁和減少發炎現象的產生。此項研究已被發表在2018年9月的《營養生物化學期刊》（Journal of Nutritional Biochemistry）上。
研究人員對9名年齡在23到30歲之間的健康成年人進行試驗。讓他們連續5天，每天飲用8盎司（約240c.c.）濃縮的蒙特莫倫西櫻桃汁。在此之前，研究人員透過食物問卷，調查他們的整體飲食情況，並對參與者在研究前後的糞便樣本進行了評估。科學家們還在實驗室中，模擬蒙特莫倫西櫻桃的抗氧化物質在消化道中的作用，以確定這些營養物質如何影響腸道菌叢。
主持這項研究計畫、來自阿肯色大學（University of Arkansas）的法蘭克‧卡波內羅（Franck Carbonero）博士說：「我們的研究結果表明，蒙特莫倫西櫻桃所含有的獨特多酚成分（花青素、類黃酮、綠原酸、新綠原酸等），可能有助腸道形成好菌的菌叢，這對健康而言是非常深遠的影響。」目前已有相當多的研究證實，良好的腸道健康狀況可以促進消化，提高人體免疫力、心臟健康，甚至控制體重。
研究結果進一步肯定，平日飲食中有常常攝取水果、蔬菜和纖維的健康族群，特別能從飲用酸櫻桃汁中獲益，因為他們可以將這些抗氧化物質消化吸收得更好。特定的益菌數量是否能增加，還有待更多的研究證明，但至少從這個實驗中我們已經了解到，酸櫻桃汁能幫助人們維持腸道健康，有效抵抗害菌擴張。
酸櫻桃汁有助延長睡眠時間
另外一個研究則說明酸櫻桃汁還有其他的好處，就是每天早晚各喝一杯，有助於延長睡眠時間，平均每晚可多睡1.5小時。
根據英國《每日郵報》報導指出，65歲以上的老年人，約三成有失眠的問題，也間接影響了精神、情緒與整體健康。而由美國路易斯安那州立大學（Louisiana State University）於美國營養學會（American Society of Nutrition）會議上發表的研究報告中，研究人員讓7名患有失眠問題、平均年齡68歲的老年人每天喝2杯酸櫻桃汁，持續兩周的時間，並與服用安慰劑的組別做比較；包括調查睡眠時間與睡眠長度，以及情緒（焦慮、憂鬱）、疲勞程度、血液循環代謝功能等。
研究結果發現，在早晨與晚上各飲用一杯酸櫻桃汁的老年人，平均每天的睡眠時間增加84分鐘，且睡眠品質也大幅提升5～6％。研究人員表示，由於櫻桃中含有的「褪黑激素」（melatonin），是一種幫助調節人體作息、睡眠時間的荷爾蒙，或許就是改善失眠的關鍵。除此之外，櫻桃中的原花青素（proanthocyanidins）也是好幫手，它可以幫助體內增加一種與血清素和睡眠有關的色胺酸（tryptophan）含量，進而改善失眠。
研究共同作者格林威（Frank， L Greenway）教授表示，儘管在酸櫻桃汁裡的色胺酸含量遠小於正常給予治療失眠的劑量，但在酸櫻桃汁裡的某種化合物能防止體內色胺酸降解，所以早晚一杯酸櫻桃汁會是治療失眠更好、更安全的方法。
直接吃櫻桃可以嗎？
或許有人很好奇，為什麼要喝酸櫻桃汁？那直接吃櫻桃會有同樣的效果嗎？其實，櫻桃大略可分為甜櫻桃（Sweet Cherries）和酸櫻桃（Sour Cherries）兩種，顧名思義，甜櫻桃就是一般我們常吃的鮮食櫻桃，而酸櫻桃則適合拿來加工後做成罐頭食品、果醬和果汁。
直接吃和喝果汁都有同樣的效果，但多數人為了求口感，會選擇將殘渣濾除的市售果汁，這樣一來固然方便，但反而大幅減少膳食纖維和植化素的攝取量，另外還可能有添加糖分及其他食品添加物的疑慮，破壞想從酸櫻桃原汁中吸收營養成分的美意。
所以潘老師還是誠懇建議，用嘴咬勝過打汁喝，除了可運動下顎、增加咀嚼力，降低失智的風險外，還能享受新鮮水果的鮮美滋味，況且現在市面上的櫻桃也不是稀有水果，不難買到，只要挑選顆粒大、彈性佳、果肉緊實、完整梗綠就是好吃櫻桃的保證。