美實驗發現：短暫失明讓人聽覺變敏銳
「上帝關了一扇門，必定會再為你開另一扇窗。」從雷查爾斯（Ray Charles）到夜魔俠（Daredevil），一般社會大眾咸認為失明的人，聽覺能力會變好，如今，美國腦神經科學家以老鼠實驗證實這項說法，並進一步找到發生原因。
研究人員將成鼠放在完全黑暗的房間，徹底剝奪接觸到可見光的機會，一周後他們測量老鼠對不同聲音變化的反應。結果這些老鼠識別輕柔聲音的能力增強，也能準確辨別音高，並找出聲音的來源。
研究人員並檢查每隻老鼠的初級聽覺皮質（primary auditory cortex）。初級聽覺皮質位於大腦顳葉，是處理聲音知覺的早期階段，例如音高（頻率）與聲音輪廓（音高變化的模式）。研究發現，經過一個禮拜暗無天日的實驗，這些老鼠聽覺皮質更活躍，皮質內的神經細胞與神經元被活化，能對較低的可聽值起反應。這些細胞被活化的頻率也增高，並對音高準確度更靈敏。
初級聽覺皮質並不是腦中唯一受影響的區域。除了嗅覺之外，其餘各種感覺訊息在傳送到大腦皮質前，都需經過視丘（thalamus），因此視丘又稱為大腦的中繼站，連結視丘與初級聽覺皮質的神經細胞稱為視丘皮質輸入（thalamocortical inputs），這些被剝奪光線的小鼠，其視丘皮質輸入被強化，因而增強傳送入初級聽覺皮質的訊號，並增加聽覺資訊。
但當這些老鼠回到光明世界中，視丘皮質恢復到原先的樣子，為此，研究人員正在進行後續研究，以探討如何維持這些變化。
這項研究揭示成人大腦也具有可塑性，尤其是在學習與記憶形成上，推翻過往認為只有小孩的大腦才能輕易改變的傳統觀念；對於那些因腦傷而失去聽覺的人，這項研究也帶來希望，或許有一天可暫時將視力屏蔽，改善聽覺的傳導能力。
此研究報告已刊登在 Neuron 期刊，由約翰霍普金斯大學、馬里蘭大學共同發表。