流言，是人類最早的傳播方式之一，與那些沒有事實根據的傳聞有關，流言靠著獨有的方式，使得天下捕風捉影之事風行，以假亂真之事滿天飛。流言是怎樣形成的呢？ 或許成語“穿井得人”可以給我們些答案。
“穿井得人”，說的是戰國時期宋國的一則故事。宋國有一戶丁姓人家，他們家中沒有水井，平時用水都需要到很遠的地方去挑水。當時的家庭組織還是大家族形態，父兄子侄都住在一起，共同生活，共同勞作，人員多了，吃水用水自然也多，因此丁姓人家便專門有一人在外負責家裡的“供水工程”，任務艱巨。後來，丁姓人家打了一口水井，家中的吃水問題便解決了，“供水工程”也就下馬。
如此一來，家中專門負責供水的人便從曠日持久的繁重工作中解放出來，可以幹一些其他的工作，家裡的勞動效率也就提高了。因此，丁姓人非常高興地對別人說：“我家打井得到一個人。”意思是說，家裡打了一口井，節約了一個人的勞動力，與之前相比，等於多得了一個勞動力。丁姓人的話是有一定的話語背景的，這是在節約了勞動力之後的由衷感歎，但是他的感歎並沒有將事情的來龍去脈揭示出來。因此，丁姓人的話便有了被誤解的可能。
丁姓人的感歎本是很平常的一句話，但是省略了話語背景的言語，在別人那裡卻被解讀出了不同的意思：丁姓人打井的時候，從井裡挖出來一個人。聽話人的這番解讀，是從丁姓人話語的字面意思得出的，他聽完之後，感覺非常新奇，不可思議，但是他並沒有向丁姓人再次詢問，確定事情的真假，而是主觀地認為自己的解讀是正確無誤的，況且這是多好的一個傳播題材呀，具有“狗仔隊”潛質的“聽話人”自然不會放過這個足以引起全民關注的話題，於是他便將“丁姓人挖井挖出一個人”的資訊傳播出去，開始了對丁姓人話語的第一次傳播。當然，第一次傳播已經嚴重脫離了事實真相，這是流言形成的第一步。
“聽話人”發出的消息，很快引起了更多“聽話人”的誤解與訛傳，他們紛紛感歎：“這個世界太瘋狂了，挖井竟然挖出人了！”如此新奇的事兒，自然成為大家茶餘飯後的談資，更多的“聽話人”在自己的“朋友圈”中不斷傳播著這一“天下奇談”，於是，更多更多的“聽話人”加入到了這一傳播隊伍中，促成了流言的二次傳播。
在二次傳播中，“丁姓人挖井挖出一個人”的資訊，被不同的“聽話人”刪減與重讀，事件的主角“丁姓人”被忽略掉，資訊的關鍵集中在“挖井得人”這一核心情節上。人們對同樣的話語，有著不同的關注點，自然也有著不同的解讀與揣測，比如有人關注的是“人”，那麼這個人是什麼樣的人？ 是死人還是活人？ 是男人還是女人？是貌美如花的美女還是醜陋無比的“恐龍”？ 這人是本國人還是外國人？ 比如有人的關注點在數量上，在不斷的傳播過程中最初的“一個人”被解讀出兩個人、一對夫妻，甚或是一群人；比如有人關注的是“得”，這人是怎樣得到的，是挖井的時候用工具挖出來的，還是剛挖自己蹦出來的？ 越說越懸，越傳越離譜。
世界上最不缺的就是“離譜的故事”，世人最津津樂道的也是“離譜的故事”。在“離譜的故事”當中，人們充當著質疑者、深信者與傳播者三位一體的角色，從半信半疑中生髮出來的確信無疑，讓本來毫無依據的故事越來越真實，越來越合理。第一個“聽話人”與“傳播者”，當初只是出於好奇將此消息在小範圍之內進行了傳播，但是，此事的傳播效應大大超出了他的想像，一則鄉俚之事，竟然成為“全民目擊”的對象，而且此事竟然引起了宋國國君的關注。
宋國國君對此事的關注與其他的“聽話人”略有不同，在好奇的基礎上，他更為關注的是百姓的心理動向，百姓長時間處於一種猜測狀態中，不利於國家的安定，因此，宋國國君派人直接找到當事人丁姓人家詢問事情的來龍去脈。宋國國君使者的到來，讓丁姓人家頗感驚訝，戰戰兢兢，不知自己犯了何罪，待使者說明來意之後，丁姓人才放下心來，也才明白廣為流傳的“挖井得人”的奇異之事說的竟然是他們自己家的事情。至此，丁姓人家感慨萬千，原來，他們也是“挖井得人”資訊的進一步傳播者，他們從別人那裡聽聞了此事，便也信以為真，加入到了流言傳播隊伍中，成為流言的傳播者之一，誰料傳來傳去傳的竟然是自己家的事情，自己竟然還被蒙在鼓裡。流言的對象或者關聯者本應是闢謠者，沒想到竟也不明就裡地成為流言的傳播者，這是一種諷刺，卻也更能證明流言的傳播效應。
以上便是“穿井得人”的來歷，後人常用這個成語比喻話語傳來傳去而失真。為什麼話語傳來傳去會遠離了真實？ 這個過程可以用三個成語作一簡單的描述：空穴來風、道聼塗説、以訛傳訛。“空穴來風”是原因，“道聼塗説”是經過，“以訛傳訛”是結果。現代的多種媒體中，常用“空穴來風”表達“不存在或者沒有根據的事”。從這個成語最初的來源看，其意義非但不應該如此解讀，而且完全相反。
“空穴來風”這個成語，出自先秦時期署名為宋玉的一篇賦，這篇賦是寫“風”的，叫《風賦》。在賦中，宋玉說：“我聽我的老師對我講過，樹枝枝丫彎曲才引來鳥兒築巢，洞穴是空的才招來了風。”從“洞穴是空的才招來了風”的最初意義，引申出了“消息和傳說不是沒有原因的”，或者說“這事多少有點根據”，這當然與“毫無根據的事”意義相反。如果不是別有用心地造謠，流言的傳播最初都是“多少有點根據”，是“空穴來風”，這是傳播的起因。多少有點根據的事，經過“道聼塗説”的一再傳播，發生變異的可能性很大。“道聼塗説”，意思是“路上聽來又在路上傳播的話”，也就是沒有親臨現場的傳播，這是傳聞發生變異的過程。
所以，孔子對這種傳播痛加斥責說：在路上聽聞不加考證地隨意傳播，是很不道德的行為，是被人所唾棄的。經過“道聼塗説”的傳播過程，多少有點根據的事已經完全失真，這時的再次傳播，就是“以訛傳訛”了。“訛”是“謬誤”的意思，把本來就不對的話又錯誤地傳播出去，這是錯上加錯。流言就是通過上面這三個階段煉成的。“穿井得人”的故事，是對形成過程的形象化說明。假設人們都不熱衷對流言的傳播，或者說對傳播的流言“一笑而過”，或者心存懷疑，或者根本不信，流言就失去了市場。但事實並非如此，這到底是怎樣的一種心理在作怪呢？
摘自《王立群智解成語》②大象出版社出版