節選自《守成天子：喻大華評說嘉慶帝》，中國工人出版社
嘉慶帝完全沒有意識到自己生命終點的臨近。
在嘉慶帝看來，弟弟的病逝主要是追求聲色的結果，雖然沒法證實，也不願追究，永璘可能是個吸毒者——鴉片煙鬼。另外，嘉慶帝的家族有長壽的基因，父親乾隆帝活了八十九歲，兩個兄長儀親王永璿今年七十六歲、成親王永瑆六十九歲，身體依然硬朗。而且，據《清仁宗實錄》記載，迄今為止，嘉慶帝似乎沒生過什麼病。皇家御用的太醫院簡直成了個“閒散衙門”，御醫每天晚來早走，三天打魚，兩天曬網，清閒得自己都覺得無聊。因此，嘉慶帝對長壽信心十足，由於六十大壽辦得並不盡如人意，所以，嘉慶帝閒暇的時候總結經驗教訓，時常嘮叨將來七十大壽應該如何如何……
然而，嘉慶帝能想到嗎？哪裡還有什麼七十大壽，這就是他一生中過的最後一個生日。天下固然沒有不散的宴席，但這場宴席未免散得早了點兒。
嘉慶帝死得突然，死得蹊蹺。
轉眼到了嘉慶二十五年（1820 年）七月，嘉慶帝放出一個口風，要搞一次木蘭秋獮——秋天到木蘭圍場去打獵。這一規矩確立於康熙時代，並且形成了一種皇家制度。嘉慶帝前往行獵的次數並不多，在位二十五年，不算這次，去過七次。
沒想到皇帝的這一計畫招致群臣的強烈反對，大家提出了兩點理由：第一，去年剛剛去了一次，今年再去，花費太大；第二，長途跋涉，口外早晚溫差懸殊，擔心皇帝身體不適。前一個理由是迎合嘉慶帝的節儉心理；後一個理由是表達對皇帝的關愛，目的是打消皇帝行獵的念頭。
嘉慶帝絲毫不懷疑自己的身體狀況，而且，他根本就不相信群臣有這份孝心，在他看來，群臣反對的根本原因是懶惰和貪圖享樂，不願意跟他跋涉這一趟。一想到這裡，不禁怒氣衝天，據《清仁宗實錄》記載，他說：“秋獮歲舉，講武習勞，既藉以倡率戎行，不忘舊俗……諸臣若存偷安之心，微言示意，經朕覺察，立置於法，決不輕恕。”意思是說：每年秋天行獵，是為了鍛煉軍事素養，習慣於勞苦，既用來鍛煉軍隊，也藉以表示不忘傳統。你們要是存在偷懶的心，轉彎抹角地跟我說，讓我發覺了，立即法辦你們，一點兒也不會手下留情。皇帝的話說到這個份兒上，就等於封口了。滿朝官員於是緘口不言，紛紛回家打點行裝，準備隨扈行圍，但並不服氣，心想，現在木蘭圍場獵物日漸稀少，基本上就剩下兔子了，打兔子能鍛煉出什麼尚武精神？
嘉慶二十五年七月十八日（1820 年8 月26 日），嘉慶皇帝自圓明園啟程，領著皇次子綿甯、皇四子綿忻和王公大臣等，踏上了這次行獵的征程。據《清仁宗實錄》記載，嘉慶帝心情不錯。當時，正逢北方金秋時節，雲淡風輕，冷暖適宜，沿途滿眼豐收在望的莊稼，令人頗感欣慰。
前往木蘭圍場的第一站是承德。在清朝的時候，皇帝從北京去承德，要七天的時間。此間，嘉慶帝雖然主要是坐轎，但依然耗費較大體力，而且，飲食起居不比宮中，一路上還要處理政務，十分疲勞，身體免疫力下降。出了古北口之後，頓時感覺早晚十分寒冷，有些官兵還感冒了。
二十三日午後，嘉慶帝開始感覺頭暈、頭疼。御醫立即前來診治，認為是“偶感暍暑”——輕度中暑。現在看來，當時的嘉慶帝和御醫都作出了錯誤的判斷——沒重視這一先兆。如果立即停止前進，在行宮靜養（沿途有些行宮），嘉慶帝可能會有生機。但恰恰相反，君臣都忽視了這一點，繼續向承德進發。
二十四日上午，嘉慶帝一行抵達廣仁嶺，承德官員、蒙古王公在此迎駕，嘉慶帝雖然身體欠安，但心情愉快，下轎向東望去，外八廟的金頂像繁星一樣散佈於山巒之間，加上此處路途平坦寬闊，一時心血來潮，也可能是為了顯示自己騎術的精湛和身體的硬朗，決定棄轎換馬。群臣、太醫、太監紛紛勸阻，嘉慶帝興致很高，大家說服不了皇帝。於是，試馬大臣牽過皇帝的御用寶馬，策馬賓士了一圈，證實禦馬狀態良好，然後撥轉馬頭，跑回皇帝的身邊，下馬俯身在地。嘉慶帝在群臣的扶掖之下踩著試馬大臣的後背，騎上了這匹良駒，一抖韁繩，策馬飛奔。
應該指出，在嘉慶帝走向死亡的過程中，這一環節十分關鍵。今天，騎馬成了一項體育運動，別看馬跑得氣喘吁吁，其實，騎在馬上的人也很緊張和疲勞。嘉慶帝畢竟是一個年過六旬的老人，平日養尊處優，冷不丁兒來了一場“大運動量”，血壓、心肺都要承受很大壓力，肯定熱汗橫流，加上塞外的秋風一吹，病情能不加重？
當天午後抵達承德，嘉慶帝不畏勞苦，立即到城隍廟、永佑寺拈香行禮，隨後入住避暑山莊，還處理了幾件公事。當晚，病情有加重的趨勢，太醫開了參麥定喘湯、通關散等服下，病情未見明顯好轉，但君臣依然沒太當回事兒。
二十五日（1820 年9 月2 日），嘉慶帝生命中的最後一天。
清晨五點，一夜未曾安寢的嘉慶帝起床，梳洗完畢，開始閱讀祖宗的《實錄》。這是他幾十年的習慣，無論多麼繁忙，都要堅持每天閱讀一卷。讀完《實錄》，簡單用過點心，開始處理政務。
快到中午的時候，軍機大臣前來覲見，拿過嘉慶帝批閱的檔一看，立即說皇上需要休息，不能工作了。為什麼呢？因為此時嘉慶帝寫的字大臣已經難以辨認了，可見，皇帝的思維已處於混沌之中。這一勸，嘉慶帝也覺支撐不住了，在太監的攙扶下上床休息，沒想到這一躺下就陷入了昏迷狀態。
太醫、皇子、王公大臣圍著昏迷的嘉慶帝團團轉，無計可施，據說躺在床上的嘉慶帝有時口鼻亂動，幾次想抬起手臂，很明顯，嘉慶帝有話要說，但終於沒有作出任何表示。群臣急得直跺腳，紛紛前往佛堂焚香叩拜，祈求佛祖保佑。同時，軍機大臣下令封閉避暑山莊，只許進，不許出，事態十分緊張，人們臉上憂鬱重重。晚上七點的時候，避暑山莊煙波致爽殿裡響起了一片哭聲。這哭聲在漆黑的夜晚，在寂靜的承德，被傳得很遠很遠……
主宰中國命運二十多年的嘉慶帝去世了，終年六十一歲。嘉慶帝死得太突然，太蹊蹺，沒有明顯的先兆，否則，君臣為什麼還會長途跋涉來到承德，難道就為了死在這裡嗎！
自打清朝入關開國以來，嘉慶帝是第一位死在北京以外的皇帝，當時，承德方面連一口合適的棺材都沒有……
嘉慶帝的死因是什麼呢？
耐人尋味的是，向天下頒發的《嘉慶遺詔》以及後來編成的《清仁宗實錄》《清宣宗實錄》均未提及嘉慶帝的死因。按說嘉慶帝死的時候六十一歲，年齡不算很大，事前又沒有很明顯的先兆，突然死亡，若不把死因向天下交代清楚，難免議論紛紛。但是，《嘉慶遺詔》僅籠統地說：“迨抵山莊，覺痰氣上壅，至夕益甚，恐克弗瘳。” 意思是說，抵達避暑
山莊的時候，感覺胸口堵得慌，到了晚上越來越嚴重，估計是好不了了。
《清宣宗實錄》記載：“遘疾三日，漸至大漸。”也就是說，病了三天，逐漸就不行了，“大漸”是皇帝病重的專用語，說得十分籠統模糊，語焉不詳。
此後各種史書對嘉慶帝的死因往往一筆帶過，比如《清史稿》就採用了模糊處理的方式。
自20 世紀90 年代初以來，有一種說法，認為嘉慶帝在避暑山莊遭雷擊身亡，而且據說是得自皇族後人的口碑，因關係皇家體面，故嚴守機密云云。
其實，這一說法全不可信，因為有一個無法彌補的破綻：稍有常識的人都知道，帝王身後總有一條由太監、侍衛、大臣組成的長長的“尾巴”，少則上百人，多則上千人，即使晚上睡覺，裡外服侍、護衛的人也不少於幾十個。如果真遭雷擊，怎麼會偏偏擊死一人，而這人居然就是萬乘之尊的皇帝！
就算是真的這麼湊巧，就擊死了皇帝一人，而目擊者肯定近百，得自傳聞者將上千，這個秘密怎能保住？古人講，三人就不能共秘密，何況數百上千人！退一步說，即使保密保過了道光、咸豐兩朝，待同治、光緒年間時過境遷，誰肯將這等“猛料”爛在肚子裡，繼續保密？更匪夷所思的是清朝滅亡後，人們依然“保密”，直到20 世紀90 年代！所以，雷擊身亡說應不可信。
嘉慶帝屬猝死無疑。什麼病可能導致猝死呢？我們分析一下。
當時，嘉慶帝處在四種狀態中：
第一，《清宣宗實錄》中有這樣一句話：說嘉慶帝“天體豐腴” ，也就是說他較胖。還有一點也應該考慮進去，嘉慶帝不僅身體較為肥胖，而且好喝酒，酒量在三四兩，不算太大，但經常喝。再加上清朝帝王的禦膳以雞鴨豬羊肉為主，長期食用高蛋白、高膽固醇的食物，又缺少運動，由此來看，嘉慶帝可能有高血壓的病史。因為肥胖、飲酒、高熱量的食物、缺乏運動都對血壓不利。
第二， 二十多年來，嘉慶帝為治理這個龐大的帝國耗盡了全部心血，雄心壯志與殘酷現實之間的落差太大，沒有一天輕鬆，長期處在勞累、憂傷、壓抑和煩躁之中。後來，道光帝說他父親嘉慶帝一輩子“宵旰勤勞，曾無一日稍紓聖慮”，就是說顧不上吃飯睡覺，沒過過一天舒心的日子，並非十分誇張。這種心理狀態對很多種疾病都有推波助瀾的作用，對於一個高血壓患者來說，更為不利。
第三，去世前三天感覺不適，但未引起注意。其不適的症狀有兩個：首先，“偶感暍暑”——出現輕度的中暑情況，頭暈、頭疼；其次，二十四日起感覺“痰氣上壅”，應該說的是胸悶、心痛，而且，越來越嚴重。
第四，此時年逾六旬，又經長途跋涉，身體處在興奮和疲勞之中。在這四種狀態下猝死，病因最有可能是心臟病或腦出血，而這兩種病又關係密切。
從中午發病，到傍晚去世，去世的前三天“偶感暍暑”，出現頭暈、頭疼的症狀來看，腦出血的可能性大；從“痰氣上壅”，胸痛、胸悶的角度來看，心臟病的可能性大。那麼，到底哪種病可能性更大呢？應該是心臟病的可能性更大，因為腦出血不可能胸悶、胸痛，而心臟病不僅胸悶、胸痛，也可能頭暈、頭疼。嘉慶帝可能死於心臟病中的冠心病急性心功能衰竭。在清朝，由於普遍營養不良、生活節奏舒緩、沒有環境污染等因素，中國人患高血壓、心臟病的十分罕見，太醫院的御醫可能對嘉慶帝有所誤診。其實，即使不誤診，以當時的醫療水準也無計可施。這種病一旦發作，立即昏迷，很快死亡。
可以肯定，嘉慶帝是因病猝死，不是遭雷擊身亡。也算正常死亡，只是太突然了。