自由更新日期:"2008/11/01 04:09"
過去一直令人擔憂的「美國消費者全面投降」（capitulation）已然出現，根據週四公布的國內生產總值（ＧＤＰ）報告，第三季實質消費者支出較去年同期下跌三．一％，實質耐久財支出則下跌十四％。
若想理解這些數據的涵義，你得明白美國消費者幾乎從未削減支出。自二○○一年的衰退以來，消費者支出持續上升，上回出現單季下跌是在一九九一年，但單季跌幅這麼大則為一九八○年以來首見，當時經濟面臨嚴重衰退，還出現十位數字通膨。
這些是第三季（七、八、九月）的數據，這些數據基本上告訴我們，雷曼兄弟九月中旬申請破產，導致信心崩盤前所發生事情，也是反映道瓊指數跌破一萬點前的情況。這些數據也沒有呈現消費信貸管道大幅削減後的全面影響，此一情況還在進行當中。
入不敷出 聯準會無法掌控
這似乎是消費行為出現劇烈變化的開始，卻來得很不是時候；沒錯，美國消費者長期以來一直入不敷出，一九八○年代中期，美國民眾會把約十％收入儲蓄，但最近儲蓄率多半低於二％（有時甚至出現負數），消費者負債已增至占ＧＤＰ的九十八％，為二十五年前的一倍。
若干經濟學家告訴我們，無需擔心，因美國民眾會用暴漲的房價和股票抵銷增加的負債；但不知怎的，最近我們很少聽到這種說法。
遲早消費者得勒緊褲帶，但當前美國民眾縮衣節食可能會造成不幸，當消費者削減支出，經濟卻陷入流動性陷阱，此一情況是聯準會無法掌控經濟後果。
讓我做點背景說明：如果你是總體經濟學的老師，學期中總會碰到一個關鍵時刻—解釋個人美德如何成為公眾惡行，消費者儲蓄行善如何害他人變窮；重點就是，如果消費者削減支出，少了消費支出，經濟就會陷入衰退，每個人的收入也會減少。事實上，消費者減少的收入可能大過於支出，因此，他們試圖增加儲蓄的舉動將事與願違，可能造成所謂的「節儉的弔詭」（paradox of thrift）。
但在此刻，老師趕緊解釋此一美德並非真的惡行；若消費者削減支出，聯準會就會降息因應，協助經濟避免衰退，刺激投資成長。因此，美德終究是美德，除非因為某些因素，如聯準會的降息無法抵銷消費者支出下滑。
抱怨無用 美國已過度消費
我敢說，你會猜接下來可能發生什麼事。事實是目前我們陷入流動性陷阱，聯準會政策已失去大部分的牽引力。柏南克尚未像一九九○年的日本那樣，把利率降至零，但很難相信利率由一％降至零，會對經濟產生多大的正面效益，特別是這場金融危機已讓聯準會政策與民間部門脫鉤；聯準會雖然持續降息，但抵押貸款利率和企業所付的利息卻高於今年初。
因此，美國消費者全面投降來得很不是時候，但抱怨無用，我們需要的是政策回應。對金融體系持續進行的紓困，即便發生作用，也只能稍稍緩和這個問題，也許部分消費者還能繼續使用信用卡，但如我們所見的，在銀行減少放款之前，美國民眾早已過度消費。
拯救經濟 政府應實際支出
美國經濟現在需要的是為縮衣節食的消費者做點事情，即提出大型的財政刺激方案，而這回刺激方案應以政府實際支出的形式，而非對可能不會花錢的消費者寄退稅支票。
希望國會在總統大選結束後，儘快提出拯救經濟的方案，也希望跛腳的布希總統不會從中阻擋。
（本文為普林斯頓大學教授、本屆諾貝爾經濟學獎得主克魯曼在紐約時報的專欄文章／編譯盧永山特譯）