鄭和（1371年－1433年）出生於明洪武四年，本來姓馬名和，小名三保，回族。其祖為來自中亞的Bukhara（今烏茲別克斯坦）的色目人。其六世祖叫賽典赤•贍思丁，元初來到中國，任雲南行省平章政事（元朝雲南行省最高長官稱平章政事。行省長官統一掌握軍事、行政、財政大權）。馬和在兄妹六人排行第三，小名三保。
但特別注意，此三保不是“三寶太監”之三寶，那麼，“三寶太監”又是怎麼來的呢？這些，還要從鄭和複雜的宗教信仰說起呢。
原來，鄭和的六世祖賽典赤•贍思丁在儘管信奉伊斯蘭教，但並不排斥其他宗教，甚至提倡儒學和佛教。在雲南建孔廟，修佛寺，設州縣，立驛站，實行開明的文化政策，加強了雲南地區和中央政府的聯繫。
1381年，朱元璋為了消滅盤踞雲南的元朝殘餘勢力，派手下大將傅友德、藍玉等率三十萬大軍，發起統一雲南的戰爭。第二年基本平定雲南全境。
馬和（後朱棣賜姓鄭名鄭和）一家作為元朝社會上層，是擁元反明的，結果被明軍擒獲，遣送南京，經過閹割，進入宮中充當太監。後朱元璋將馬和賜予四子燕王朱棣，因馬和從燕王起兵靖難有功，朱棣稱帝（即明成祖）之後馬和被提拔為“內宮監太監”，“賜姓鄭”。
明永樂元年（1403年），明成祖朱棣的太師道衍和尚引導鄭和受菩薩戒，取法名“福善”。這樣，鄭和就成為了佛門弟子了。而佛教以佛、法、僧為“三寶”，故人們也常以“三寶”作為對佛教的尊稱。鄭和既然皈依了佛教，所以人們也就尊稱他“三寶太監”。意為“信奉佛教的太監”。
鄭和手跡大明楷書禦制“佛說般若波羅蜜多心經”
宣德八年（1433年）四月，鄭和在印度西海岸古裡去世，賜葬南京牛首山。
後來，鄭和的長兄馬文銘把他的長子馬恩來過繼給鄭和，馬恩來後來也跟隨鄭和改姓鄭。鄭恩來又生了兩個兒子，一個是鄭萬顯，一個是鄭庭顯，所以子孫後代就不斷沿襲下來，代代相傳。目前在世界上鄭和的後裔三支：一支是雲南玉溪的一支；另外是江蘇南京一支；還有就是泰國清邁一支，人們稱為“三支四地”。多出來的這一地，就是昆陽鄭和的出生地，三支四地總人數約四百多人。看到鄭和子孫滿堂的現象，不禁讓我們很是替鄭和這位明朝時期做出過卓越貢獻的先人感到高興。儘管不是嫡生的子女，但畢竟也算是後裔，總是不幸中的大幸了。
三保太監下西洋
明永樂三年（1405年），明成祖命鄭和率領二百四十多艘海船、兩萬七千四百名船員的龐大船隊遠航，拜訪了三十多個在西太平洋和印度洋的國家和地區，加深了大明帝國和東南亞和東非的友好關係。每次都由蘇州瀏家港出發，一直到明宣德八年（1433年），一共遠航了有七次之多。最後一次，宣德八年四月回程到古裡時，鄭和在船上因病過世。
明代故事《三寶太監西洋記通俗演義》和明代雜劇《奉天命三保下西洋》將他的旅行探險稱之為“三保太監下西洋”。
鄭和大事年表
明洪武四年（1371年）馬和出生于雲南昆陽州（今晉寧縣）寶山鄉和代村。洪武十五年（1382年）馬和十一歲，明軍征雲南。馬和父親馬哈只去世。馬和被擄入明營，遭閹割。洪武二十三年（1390年）馬和十九歲，被燕王朱棣看中，選入燕王府服役。永樂二年（1404年）馬和三十三歲因戰功顯赫，獲成祖賜姓“鄭”的殊榮，從此改稱鄭和，並擢拔為內官監太監。
永樂三年六月十五（1405年7月11日（乙酉）鄭和三十四歲，奉成祖命從南京龍江港起航，經太倉出海，偕王景弘率兩萬七千八百人第一次下西洋，永樂五年九月初二（1407年10月2日）回國。
永樂五年九月十三（1407年10月13日）鄭和三十六歲回國後，立即與王景弘、侯顯等率船隊第二次下西洋，到達汶萊，泰國，柬埔寨，印度等地。
永樂七年（1409年）馬和三十八歲，九月又偕王景弘、費信等第三次下西洋。
永樂十一年（1413年）鄭和四十二歲，偕馬歡等人率船隊第四次下西洋。
永樂十五年（1417年）鄭和四十六歲，率船隊第五次下西洋。
永樂十九年（1421年）鄭和五十歲，偕王景弘、馬歡等人率船隊第六次下西洋。
明宣德六年（1431年）鄭和六十，偕王景弘、馬歡、費信、鞏珍等率船隊兩萬七千五百五十人第七次下西洋。
明宣德八年（1433年）鄭和六十歲於歸國途中，積勞成疾，在古裡（今印度卡利卡特）病逝。宣德八年七月船隊回國，宣宗賜葬南京牛首山南麓。