人類性行為的本質在於它的社會性。任何社會有機體要能夠正常運轉，就必須使各種社會關係彼此協調，而要使各種社會關係彼此協調，就需要運用社會機構，社會規範經常地進行自我調節，道德從來就是社會調節系統的一個重要因素，始終履行著調節各種社會關係的基礎職能。
人類的社會生活可以分為三大領域，即職業生活，家庭生活和公共生活，與此相適應的，用以調整和指導人與人之間，個人和社會之間的關係的整個社會道德規範也分成三大部分，即職業道德，婚姻家庭道德和社會公德。人類的性行為主要發生在婚姻家庭的範圍之內，所以性道德是和婚姻家庭道德密切聯繫的。婚姻家庭生活在社會生活中所占的位置越重要，性道德調節作用就越是重要。
性道德主要回答這個問題：什麼樣的性行為是正確的，合乎社會發展要求的。由於性行為是收人的思想觀念所支配的，於是又出現了第二個問題：什麼樣的性觀念是正確的，合乎社會發展要求的？
在日常生活中，對性的道德評價常常是人們談論的主題之一。例如：某人和幾個異性同時談戀愛，玩弄別人的感情，於是人們說他不道德：
某男和某女談戀愛，發生了性關係，後來又把女方甩了，於是人們說這個男人不道德；
某女和一個有婦之夫勾搭上了，使這對夫妻鬧離婚，於是人們說這個“第三者”不道德。
有些男女青年，本來素不相識，在某個晚上認識了，相互印象不錯，就上床了，誰對誰都不用負責，這叫“一夜情”，有人說這種對性的態度不道德……
對性的道德評價，不僅約束著自己在這方面的行動，而且對他人這方面的行為產生重大影響。
當然，人們對性行為的道德評價是不可能一致的，有些人贊成的，另一些人卻反對；有些人說這種做法糟的很，有些人卻說這無可厚非。對於性道德評價為什麼有這麼大的差異呢？
這是因為，道德是一個歷史的，社會的範疇，在不同的歷史時期，不同的社會，不同的民族，對性行為的道德評價有不同的標準。人們在社會關係中所處的地位不同，道德觀念也可能有所不同。有人曾經說過：“如果把各個時期，各個社會，各個民族所認為不道德的事通通除去，那麼剩下的就是零。”
就以兩性關係來說，也是這樣。例如，兄妹發生性關係，在現代社會稱之為“亂倫”，是絕對不能允許的。但是在幾十萬以至幾百萬年前完全不是這樣。馬克思在1882年春季所寫的一封信，以最嚴厲的語調批評瓦格納的歌劇《尼貝龍根》中有的歌詞對原始時代的完全曲解。歌詞中說：“誰曾聽說哥哥抱著妹妹做新娘？”馬克思認為，瓦格納的這些“色情之神”完全以現代方式，用一些血親婚配的事情使自己的風流勾當更加聳人聽聞。因此馬克思回答說：“在原始時代，兄妹曾經是夫妻，而這是合乎道德的。”