「國家中心城市」一詞，是大陸今年全國人大與政協的熱門詞彙，由於在政策上可享有利多，目前除已列入的八個城市外，還有近十個城市正積極爭取；然城市規畫專家認為，能否帶動周邊發展是關鍵，被「認可」後還需自身努力。
國家中心城市屬於大陸城鎮體系的最高層級，也被稱「塔尖城市」。按照設想，其對外要具有相當的國際影響力和競爭力，能代表國家參與國際競爭；對內則是經濟活動和資源配置的中樞，是國家綜合交通和資訊網路的樞紐。
中國規畫院前院長李曉江指出，國家間的競爭本質是城市競爭，所有發達國家都有非常發達、城市效應超出區域與國土的中心城市，例如，紐約、倫敦、巴黎；中國是不是也要建設一批擁有強大輻射帶動能力的中心城市，遂提出建設國家中心城市的概念。
躋身國家中心城市具有政策效應。西安建築科技大學教授呂仁義指出，榮膺國家中心城市勢必能帶來很多建設專案，經濟和交通建設都會大大提速；為此，大陸各大城市莫不積極爭取，而「名額」也成外界關注焦點。
目前，大陸已有八個國家中心城市：北京、天津、上海、廣州、重慶、成都、武漢、鄭州；「十個」名額說法，源自據傳「全國城鎮體系規畫」將提出「十百千萬」構想，即十個全球與國家中心城市、一百個國家特色城市、 一千個中小城市與一萬個特色鎮。
但也有消息稱，已確定設置四個全球城市（北京、廣州、上海、深圳），以及十一個國家中心城市（天津、重慶、瀋陽、南京、武漢、成都、西安、杭州、青島、鄭州、廈門）；但有權威規畫專家透露，十二個的可能性比較大。
由於政策定位對大陸的城市發展十分重要，瀋陽、南京、西安、長沙、杭州、青島、廈門等城市，都在積極爭取進入國家中心城市行列；至於哪座城市能入列，能否「帶動周邊發展」，成為關鍵因素。
中國社科院城市發展與環境所研究員劉治彥指出，儘管有八座城市得到認可，但「還只是一種願景」；他認為，國家希望它們能夠朝這個方向努力，起到帶動周邊地區發展的作用，「最後能不能成，還要靠它們自身的努力。」