〔編譯俞智敏／綜合報導〕美國國家航太總署（NASA）計畫在太空進行3D列印計畫，未來可能在太空中利用大型3D列印機，製造出天線和太陽能電池陣列等超大型結構。
把3D列印機送上太空
位於華盛頓州的科技公司Tethers Unlimited （TUI）已獲得NASA價值50萬美元的合約，將研發一種被稱為「蜘蛛工廠」（SpiderFab）、繞行太空軌道的多層工廠，利用3D列印技術和機械來製造並組裝天線、太陽能電池陣列、感應桅杆及護罩等大型零件。目前這類大型零件只能在地面上建造，並設計為可折疊式放進火箭內，再將其送進太空軌道。但這種做法昂貴又費時，零件大小也受到可用酬載罩的大小限制。
TUI首席科學家荷伊特博士表示，在太空軌道上製造零件，可讓這些關鍵零件透過纖維線軸和聚合物磚等體積輕巧又耐久的形式，以體積更小、造價較低的太空船送進太空。接著，太空軌道上的蜘蛛工廠機械製造系統，將可利用這些材料製造出體積極端巨大、且專門為了太空環境而優化的結構，例如較現有天線大上數百倍的天線和電池陣列，替各種不同的太空任務提供更多能源和頻寬、更高的解析度及更靈敏的工具，同時大幅降低使用火箭載送敏感設備高失敗風險。
減少運送敏感設備風險
NASA目前正在測試連串太空3D列印計畫，上個月NASA才測試史上體積最大的3D列印火箭引擎，製造出創紀錄的逾9000公斤推動力。
此外，NASA也正委託加州的Made In Space公司製造可在國際太空站（ISS）使用的特製3D列印機，並預定明年秋天將這台體積約只有吐司機大小的3D列印機送上太空。這種3D列印機可望增加太空站自行補給的能力，大幅減少太空人必須帶上火箭的工具、零件或補給品，未來太空人若缺少零件或補給品，將可以自己列印。不過，明年的任務將僅先進行3D列印機的展示工作。