包拯在民間的口碑很好，名氣很大，主要歸功於公案小說《三俠五義》。小說中的包拯頭上有個月亮，是星宿轉世，能夠日審陽夜審陰，剷除奸佞，不畏權貴，故百姓稱之為“包青天”。可惜，歷史不是小說，正史中的包青天剛正不阿確實不假，要說斷案本領，著實不咋的。
老百姓經常說包青天的官職是開封府尹、龍圖閣大學士，其實，包拯擔任開封府尹的時間很短，不過一年多，宋朝也沒有龍圖閣大學士一職，老包曾經擔任的是龍圖閣直學士，在學士中屬於第二等。包拯擔任開封府尹期間，沒有王朝馬漢張龍趙虎相助，更沒有南俠展昭謀士公孫策。這一年多，包拯政績平平，正史當中不過一筆帶過。野史之中倒是流傳下來幾則故事，不過卻多是包拯的一些糗事。
包拯執掌京城，執法嚴峻，一方面對權貴自然剛正不阿，可另一方面對百姓也毫不留情，只要觸犯法律，一律公平對待。這點，和尋常官員偏袒權貴不同，和一些士大夫偏向小民也不同。應該說，包拯的這個態度更加理性。只是，理性的包拯也有被感情挾持的時候。一旦感情用事，以公平剛正自律的包拯也不免犯渾。
有一次，京城某街道發生火災，宋代開封繁華，我們可以從《清明上河圖》感受一二。和唐代有嚴格的城市規劃不同，宋都汴京的商業區和住宅區混雜在一起，並且，隨著商業的繁盛，出現了許多店鋪商販占道現象，交通經常擁堵。就算是天子出巡，經常也不得不多次停駐，等待百姓散開。此時發生大火，一旦擁堵，後果不堪設想。包拯第一時間趕往現場。看到府尹大人都行動起來，各有關部門自然不敢懈怠。宋代滅火有專門的滅火隊伍——軍巡捕，據《東京夢華錄》記載，京城中每隔四五百米，就會設立一個巡鋪房，安排五個鋪兵。這些士兵主要的任務就是夜間巡查，看看各家各戶有沒有按時熄燈，消除火災隱患。一旦發現火災，可以及時通報有關部門，組織施救。火災現場，就有不少消防人員趕到，準備就近取水滅火。
包拯到達現場，看到烈火熊熊，大火已經延及十多家房舍，很是焦慮。這時候有個人跑來稟奏，請示府尹大人：“是到甜水巷取水呢，還是到苦水巷取水呢？”包拯一聽大怒，在這樣緊張的時刻，竟然還問這樣糊塗的問題。救火還分甜水苦水嗎！包拯斷定這個人是有意戲弄，下令將這個人當場砍頭。整個火場的官員百姓，沒有一個不感到害怕，人人對包拯“畏服”不已。
這則故事出自《獨醒雜誌》，作者為南宋學者曾敏行，楊萬里曾經給此書作序，稱讚此書：“其載之無諛筆也。”對作者嚴謹的治學態度，很是肯定。不過，在記述這件事情的時候，曾敏行卻包含個人情感。在曾敏行看來，這個請示者是個“無賴子”，一夥無聊青年聚在一起，想故意戲弄包拯，於是有這麼一問。但是，也有另一種可能。可能請示者就屬於那種做事情瞻前顧後、毫無主見，面臨大火，手足無措的平凡人。既然府尹大人親臨現場，任何事情那都要先請示才行。可包拯不問情由，斷定此人目無官長，貽誤災情。不過，就算此人是有意戲弄，也罪不至死。人家不過是說了一句玩笑話，卻被包拯砍掉了腦袋。為官如此任性，罔顧律法，以個人感情作為斷案依據，包拯罔稱青天。可曾敏行之流竟然還為包拯辯護，實在讓人無語。
在北宋名家沈括的《夢溪筆談》中記載了包拯的另一件糗事。
包拯為官，號稱明察秋毫，可實際情況真的是這樣嗎？有一個大款犯法了，按律應當受杖刑。大款有錢，可包拯廉潔剛正不愛錢，於是大款找到了具體負責打板子的小吏。這個小吏收了紅包，就指點說：“你今天會見到府尹大人，府尹大人盤問之後必定會把案件交給我。這時候你只要大喊冤枉，其他的事情你都交給我。”之後，包拯果然帶這個大款上堂，一番盤問之後果然交代那位小吏用刑。大款像小吏交代的，大喊冤枉，於是小吏大聲呵斥：“你只要老老實實接受杖刑就可以離開，何必多說？”小吏的意思，是告訴包拯，既然府尹大人已經斷案，自然不會有錯。一般官員自然喜歡這樣的奉承話，可包拯與眾不同，聽後不喜反怒，認為小吏只是小吏，根本沒有資格評價案件，此舉有弄權的嫌疑。於是包拯下令停止用刑，把小吏拖下去打了十多板子，反倒將大款無罪釋放。
包拯的本意是要打壓手下官員的氣焰，讓他們不能夠從中偷奸，妨礙司法公正。包拯自認為精明，誰料想一切都在小吏的預料之中，用個苦肉計，就讓大款逃脫了法律制裁。
其實，正史上包拯也很出名，出名的原因並非因為斷案，而是因為包拯經常直諫。包拯為政能力平平，可是性格剛正不阿，不畏權貴，敢說真話。包拯擔任負責糾察百官的禦史中丞時最風光，為反對張貴妃的伯父張堯佐出任宣徽使，包拯竟然把唾沫都吐到了宋仁宗臉上。在《容齋隨筆》之中，沈括盛讚宋仁宗年間有“四真”，即富弼、歐陽修、胡翼之，包拯四人，時人稱之為真宰相、真翰林學士、真先生、真中丞也。