中新網援引《新民晚報》報導，4月下旬，美國和菲律賓舉行規模空前的「肩並肩-2015」聯合演習，不僅參演兵力劇增，而且部分演習地點靠近敏感水域。值得注意的是，澳大利亞也首次派遣軍人參加非戰爭行動演練。外界分析，隨著部分南海周邊國家試圖從其他大國借力借勢，越來越多的域外國家趁機插手南海事務，有可能使地區局勢變得更為「渾濁」。
據菲律賓《星報》消息，今年演習的開幕式於4月20日在奎松市阿奎那多兵營舉行，閉幕式則於4月30日在克拉克基地舉行。與往年相比，今年的「肩並肩」軍演擴大到戰役規模，參演軍人超過1.2萬名，參演兵器包括100多架飛機和4艘艦艇。按慣例，菲律賓作為演習東道國，出兵數量理應最多，不過今年的情況卻大為不同——美國派出的軍事人員多達6656名(去年僅2500餘人)，菲律賓只派出5023名官兵。此外，澳大利亞派遣61名軍人和1架飛機參加人道主義救援演練。
按照菲軍方發言人哈羅德·卡布諾克中校的說法，此次「肩並肩」軍演包括指揮所演習、戰術聯合訓練和人道主義援助等內容，目的是「加強菲律賓抵禦侵略的能力」，密切美、菲、澳三國在執行人道救援、應對地區安全事態等任務時的合作關係。卡布諾克特別強調，演練重點之一是提高美菲兩軍的「互操作性」，即共用指揮、控制、通信和後勤資源，接近或達到聯合作戰的程度。
至於演習的區域，菲律賓《星報》透露，美軍官兵和裝備將進出打拉省的烏鴉谷靶場、邦板牙省的波沙和克拉克空軍基地、新埃西哈省的麥格塞塞堡陸軍基地、甲米地省的格雷戈裏奧·裏姆海軍陸戰隊基地和赫拉克裏奧·阿拉諾海軍基地、三描禮士省的列奧維格裏多·甘提奧克海軍航空站等，供美菲軍隊演練傳統軍事訓練項目，至於敏感度較低的人道主義援助和醫療服務科目的演練，則被安排在巴拉望省首府普林塞薩港和附近的班乃島。
據報導，美菲「肩並肩」聯合演習始於1981年，1995年美菲《部隊訪問協定》到期，演習一度中斷，1999年恢復舉行，今年已是第31屆。在相當長時間裏，「肩並肩」演習只是美菲兩國的雙邊演習，然而，在2012年菲律賓挑起「黃岩島事件」後，熱衷「亞太再平衡」的美國開始積極介入南海事務，並鼓動其他國家跟進，最突出的表現就是「肩並肩」軍演的多邊色彩越來越濃。
2012年4月舉行的「肩並肩」演習中出現了日本、韓國、新加坡等國軍事人員的身影，儘管他們只參與電腦模擬演練，但卻意味著雙邊演習向多邊演習轉變，演習內容也從側重反恐轉向關注海洋爭端。正是從2012年開始，「肩並肩」演習的部分演練科目被安排到菲律賓最西端的巴拉望島(距中國中國南沙群島的禮樂灘僅150千米)。
美國海軍第7艦隊和菲律賓海軍西部司令部在巴拉望島與呂宋島之間的蘇祿海一帶舉行實兵演習，美菲海軍陸戰隊展開諸如「保衛並重新奪回海上能源設施」的訓練。外界普遍認為，儘管菲軍方發言人否定了外界對美菲聯合軍演和中國有關的猜想，但從演習背景設定和演練科目來看，卻與「海上爭端」有著千絲萬縷的聯繫。
一名菲律賓軍官聲稱，「肩並肩」軍演表明菲律賓與美國的關係「親密無間」，「我們一起抗擊過外來侵略（指二戰期間美菲聯軍抵抗日本入侵），今後也將繼續在同一條戰壕裏戰鬥」。不過，也有分析指出，美菲兩國近年來的親密關係只是在「金錢關係」基礎上的「各取所需」。
美國近年來不斷增加對菲律賓的軍援，美國的盟友韓國、日本和澳大利亞也都或多或少地向菲律賓提供了軍援。其中，日本為了轉嫁其在東北亞面臨的外交壓力，更是積極支援菲律賓在南海問題上「攪混水」。2011年，日菲兩國決定將副部級政策協商升格為戰略對話，推進兩國防務交流與合作。日菲兩國還計劃加強海警合作，由日本海保廳幫助菲律賓訓練海岸警備隊。包括日媒在內的一些國際媒體認為，越南、印尼和菲律賓等國都在海洋管轄權問題上與中國存在糾紛，日本積極與這些國家建立「戰略關係」，其意圖明顯針對中國。
另一方面，菲新社報導稱，得益於美國軍援力度的不斷提高，菲律賓正大力採購武器裝備，其武裝部隊正逐漸從「維護國內安全」轉向「領土防衛」。據香港《亞洲時報》報導，菲律賓國防部計劃從韓國購買T/A-50「金鷹」教練攻擊機，既能用於培養空軍飛行員，又能執行對空對海作戰任務。此外，菲律賓還打算從美國購買二手F-16戰鬥機。
分析人士指出，美國大力推動盟友插手南海事務，加強區域性軍事部署，並試圖與部分南海周邊國家結成「隱性聯盟」，就是為了限制並削弱中國在東南亞地區日益增長的影響力。然而，擁有地利之便的中國在區域經濟發展方面更有發言權。巴西學者喬伊·萊斯曾撰文指出，中國正通過開闢「海上絲綢之路」，與沿途國家展開密切的經濟合作和文化交流，推動形成合作共贏的利益共同體，從根本上防止出現冷戰式的「聯盟對抗」。中國正在向周邊國家證明：合作共贏可以帶來的利益遠比對抗多得多。