中國人習慣上把第一次中英戰爭稱為「鴉片戰爭」，但實際上這場戰事的起因絕對不是什麼「英國為了傾銷鴉片」。當時世界範圍內吸食鴉片基本都是合法的（例如英美都是到19世紀末20世紀初才開始立法限製毒品），奇怪的是，這些不禁鴉片的國家反倒沒什麼人吸鴉片，倒是中國這個禁菸的國家對鴉片一往情鐘。一方面清朝有很多人是拿著高官厚祿卻沒什麼正事幹，平時除了黃賭自然就是毒（這就像某個人均GDP不到三千美元的窮國家卻能在奢侈品消費領域獨領風騷一樣），而其它洋貨要麼是像鋼琴一樣玩不來，要麼是像刀叉鐘錶睡衣之類不好玩。另一方面，乾隆禁菸之後，各地官員反倒可以找鴉片商收保護費了，收了黑錢還不用納稅，為了搶這塊肥肉，不僅沒有執行乾隆的政策，還拼著老命的引進鴉片，導致鴉片在中國越賣越紅火。
一開始，皇帝老爺們對禁菸這事都不是很認真，直到道光年間，各地農民起義不斷，清朝的鴉片軍被打得找不著北，發現槍桿子不好使的道光把所有的責任都推到了鴉片身上。其實道光也不想想怎麼官兵抽鴉片農民就不抽的，當時的軍隊腐敗不堪，平時也不好好訓練，省下來的錢跑去吃喝玩樂，等上級領導來檢查時才裝模作樣的表演幾個固定節目，所以後來清軍和洋人打白刃戰時人數佔優還是輸得一塌糊塗，到甲午海戰時更是在裝備領先的情況下被日本打敗。而皇帝為了構建和諧社會，對軍隊一直是好生供養，這就給他們提供了抽鴉片的所有條件：金錢和時間。這樣的軍隊戰鬥力本來就跟農民差不多，抽了鴉片就更沒得玩了，這時道光才知道著急，發了狠要禁菸。但他哪裡想得到那些本應幫他禁菸的人，既是鴉片的主要消費群體，又是鴉片走私的庇護者。對這些人來說，軍隊沒戰鬥力關我屁事，大清的江山關我屁事，又不是我的，是你皇帝老子一個人的，我趁著現在當官使勁撈就是了。
這麼一來，禁菸自然是無從談起，直到最後道光才物色到了一個真正肯禁菸的人——林則徐，和英國人的故事就從這裡開始了。說來搞笑，林則徐到廣州禁菸，本來當地官員是想拿銀子打發他回家的，誰知此人是真心辦事，不吃這一套。今天我們說林則徐是民族英雄，其實當時官員們都當他是神經病，而且這種人真要放到今天的官場他還是要被當成神經病。林則徐到廣州後不久就要求洋商們交出所有鴉片，還發了份照會：聽說英美兩國天氣乾燥，土質乾硬，夷人都是把肉磨成粉食用，久而久之導致大便不通，只有中國的大黃和茶葉可解，皇上對你們有恩，你們也該配合我這個欽差的禁菸工作。我對你們這些外夷的伎倆再瞭解不過，所以別跟我耍什麼花招，其實我們老百姓都很討厭你們了，你們再賣鴉片，難保他們不會弄死你們……
這個大便不通還不是最離譜的，此前還有大臣建議道光嚴懲吸食鴉片者，怎麼個懲法呢？這個大臣說，他聽說紅毛們是把吸鴉片的人繫在竹竿上，用大砲發射進海裡……林則徐還有一點很有意思，動不動就綁架民意威脅洋人，但其實言談之中又經常流露出對民眾的不屑，在他眼裡，底層民眾只有兩種人：洋人的走狗與洋人的潛在走狗。可惜洋人對中國的瞭解程度，往往遠勝這些政府官員，鴉片戰爭爆發之前，英商安德森就建議英國政府：據我觀察，中國的老百姓普遍討厭清​​政府，等打進去時，我們不能傷害一般群眾，而且應該張貼告示，說這場戰爭不是針對他們的。後來英軍也照作了，於是清廷又大罵洋人煽動不明真相的群眾。
林則徐的照會一來，洋人第一反應是又要來要保護費了，正商量著該花多少錢擺平呢。其實當時洋人們是混得很悲慘的，清朝閉關鎖國，重農輕商，本就看不起做生意的，又自封天朝上國，覺得自己天生就不用跟外夷講什麼平等，所以指定只有廣州十三行才能進行洋貨買賣，而且還不是洋人賣，而是由中國人中轉，洋人不能隨意接觸其他中國人，而且也不能隨意在中國走動，只能在圈定的範圍內活動，換句話講就是「外國人與狗不得外出」。清朝關稅雖低，但那只是理論稅，洋人在中國總免不了被橫敲竹槓。而且那些販賣洋貨的中國人必須靠賄賂換取外貿執照，這個錢當然要算在商品價格裡，導致洋貨價格像中國的房市一樣一路走高，本來中國人就不感興趣，這麼一來就更賣不出去了。所以說鴉片除了導致中國的白銀外流，還有一個很重要的職能，就是把民間的財產轉移向了政府。
在此之前洋商們一直都沒遇到林則徐這款的，一時摸不清對方的來意，打算先觀察觀察敵情，回覆林則徐說要用七天時間商量商量。林則徐本來覺得自己在這些夷人面前是充滿優越感的，完全應該說一不二，想不到對方還要開什麼委員會搞民主決議，一下把他給惹火了。林則徐查清英商顛地是「拖延戰術」的主要智囊，立刻派人前去捉拿。後來差人去執行任務時耍了個滑頭，說是「召顛地入城」，但英國人還是不放心，要求林則徐承諾24小時內放顛地回來。大清可從來沒什麼拘留最長期限之類的說法，都是想關多久關多久，所以林則徐一聽，你這不是放屁嗎，馬上抓了兩個買辦（即漢奸）到英國人那裡示威。這下英國人才明白事態嚴重了，一時間竟不知所措。
這時另一個主角——英國駐華商務總督義律登場了。說來搞笑，此人作為鴉片戰爭引發者之一，卻是個不折不扣的反鴉片者，他認為鴉片本身就是不道德的，在一個明令禁止鴉片的國家內走私鴉片更是有辱英王的名譽。義律一聽林則徐要動顛地，馬上急了，匆匆跑到商館去，誰知林則徐給他來了個有去無回，等義律一進去就把商館給封閉了，撤走所有的中國人，勒令中國人不得再與洋商接觸，否則以漢奸論處，還來了個斷水斷糧。義律一看這架勢，是要把人活活逼死，馬上給林則徐寫了封信，大意是威脅說你再這樣難保兩國不會打仗。林則徐在下面加了批語：「天下萬方，何處與天朝相提並論？‘兩國’稱謂，難道是指英國和美國說的？」其實義律與林則徐交涉數次，基本處於雞同鴨講，雙方都以武力威脅對方，但又都不懼怕對方的武力，只不過義律是囂張但有底氣，而林則徐根本是無知者無畏，所以兩個人都奇怪了，“他怎麼就不怕我呢？”其它內容基本上也是有聽沒懂，例如林則徐對這封信是這樣回覆的：先大談因果報應學說，舉了一些壞人突然暴斃的實例，接著談中國對英商的恩情，又講到沒有茶葉洋人就會大便不通而死的問題，另外民意沸騰，舉國激昂，再不交出鴉片，小心吾皇天威降臨……
但總體而言，林則徐沒直接進去把洋人殺掉，已經是非常客氣了。至於他不這麼做的原因，其實就是想展現泱泱大國的風範，表達天朝對這些外夷寬宏大量的姿態。義律那邊被斷水斷糧也受不了，再加上搞走私本就理虧，於是跟英商們商量能不能把鴉片全部上繳，這裡他也耍了個滑頭，說你們這些鴉片損失將由政府來處理。英商一聽樂壞了，這等於是把鴉片送給中國人，再從英國政府那裡拿錢，當然是十二萬分的樂意，當然他們也知道義律是在打官腔，他本身也沒那麼大的能量給賠償問題打包票，於是又集資給一個馬上要回英國的商人，讓他到議會去活動活動。理論上來說英商本來是一毛錢都拿不到的，在鴉片戰爭打響之前，英國政府的態度一直是「你們走私你們活該」，大清愛咋咋地我們才不管你們的損失，連英國軍艦都回覆義律說不會保護違反他國法律的走私行為，但後來隨著鴉片戰爭打響，情勢直轉急下，也算這些鴉片販子好運了。看到這裡各位應該發現一點，其實英國之所以來侵略中國，跟虎門銷菸是完全沒有關係的，他們的政府本來沒打算跟鴉片走私扯上關係（當時英國政府也不瞭解英商的處境，對英商來說，鴉片貿易怎麼看都不像是「走私」，因為來接頭的不是政府官員，就是清朝水師）。戰爭的真正起因其實是以下兩件事：甘結與林維禧案。
英商在義律的慫恿下，把所有的鴉片全部交了出來，林則徐也終於解除了對英商的包圍。但禁菸的事卻還沒有完。林則徐又要英商簽訂「甘結」，其實就是保證書一類的東西，內容是禁止「一切來人」進行鴉片走私，否則一經發現，「貨盡沒官，人即正法」。這甘結的有趣之處是帶有中國特色的連坐效應，他要英商不僅對自己的船負責，還要對別人的船負責，不僅對英國人負責，還要對所有國家的人都負責。其實林則徐早在對付吸食者時就採用了「五戶連環保」政策，但他不知道洋人是絕對不會答應這種要求的，不然萬一哪天船上有人夾​​帶鴉片，弄不好自己小命也要玩完。林則徐覺得義律是這幫人的頭頭，要他代表所有洋商簽字，義律告訴林則徐：我不能代表那些英商，就算英國國王也代表不了他們。林則徐一聽又怒了，普天之下莫非王土率土之濱莫非王臣，你這不是存心忽悠我嗎？但他還是很有風度的教育義律：你騙我說你自己不能代表也就算了，但你說英國國王都不能代表，你這可是叛國啊，叛國大大的不好……
又是雞同鴨講。義律死活不簽，最後全體英商撤出虎門，到葡萄牙人的地盤澳門交易去了。但林則徐連自己地盤以外的事也要管一管，命令義律要麼回來甘結，要麼從此滾出中國，義律卻堅決不從，提出以下幾點：清朝將無辜者和走私者一起在商館裡拘禁七個星期之久；鴉片貿易受到中國官員的鼓勵和保護，事實上他們所從事的貿易裡，沒有一項是像鴉片這樣有「固定收費」的（言下之意其它產品要交的苛捐雜費更多）。義律一是擔心英商人身安全再受威脅，二是希望林則徐先檢討一下大清自己的錯誤，但他們還沒注意到一點：林則徐對付過吸鴉片的中國人，對付過提供鴉片的英國人，對付過賣鴉片的中國人，惟獨沒有對付那些保護鴉片走私的人，這就是清朝官場官官相互的微妙「潛規則」，英國人是無論​​如何也不會理解的。林則徐又搬出民意恐嚇義律：沿海民人，莫不視波濤如平地，倘一觸動公憤，則人人踴躍思奮，雖欲阻之而不能矣……
甘結的事久拖不下，雙方舊怨未平，新仇又起。當時幾個英國水手醉酒後與中國人發生衝突，雙方群毆，一名叫林維禧的同志不幸為國捐軀。事發後，英國水手立即花錢私了，請家屬封口，但兩天後還是讓義律得知此事，前來調查，先給受害人家屬賠償，再分別懸賞，請目擊者指出致命一擊是哪個水手造成的、是英國人先挑事還是中國人先挑事。又過了兩天林則徐也知道了（英國水手的錢真是白花了），二話不說，要義律立即交出兇手，殺人償命。義律哪敢把人交出來啊，那時英國人判案還得給被告個申訴的機會，而中國的衙門就是八個字：“大刑伺候，從實招來。”狗熊被打完都會承認自己是兔子，而且林則徐根本不在乎是誰殺了人，反正我死一個你也得死一個，隨便哪個都行，這一點對尚未查清真相的義律來說更是無法接受。當時英國已經採用陪審團制度，義律提出要設立一個英式衙門，請林則徐前來觀摩，林則徐一聽愣了，你們這些外夷還有衙門？當下拒絕。後來義律自己把人給審了，五名水手分別監禁三個月至半年不等並處以罰金，義律還特別強調，這些人必須被關押在英國而不是中國的監獄。
義律當時的處境是很尷尬的，水手在中國殺人，本來應該接受中國的​​法律審判，但當時中英之間的文明程度實在差距太大，到了不能為人接受的程度，這就好像今天中國人到哪個非洲國家打工，一不小心觸犯了當地法律，結果被判用火燒死後由當地土人分而食之，中國人肯定也受不了。當然中國政府肯定不管這事就是了，義律卻表示絕不會讓大英公民接受「野蠻肉刑」，拒不交出兇手。後來義律無奈之下想了個庸招，他騙林則徐說根據《萬國公法》，他是擁有「領事裁判權」的，這件事應該根據英國法律來判。誰知林則徐還真找自己的美國私人醫生伯駕翻譯了一下《萬國公法》，雖說翻譯出來的內容是一個字也看不懂，但據伯駕所說，沒有「領事裁判權」這一說。而中國第二次接觸《萬國公法》已經是二十多年後了，從這個角度來說，講林則徐是「開眼看世界第一人」倒也不算錯，可惜「第一人」也就是這麼個「沒有茶葉則大便不通」的水準。