提到明朝，大家的腦海裡第一印象應該就是錦衣衛了。身著飛魚服，腰配繡春刀，這就是我們經常在相關影視劇中所看到的錦衣衛標準打扮。無論是在電視上，還是在書上，它都是次數出現最多的。或許我們大多數人認為它應該是明朝權力最大的一個，其實不然。
錦衣衛
錦衣衛是明太祖朱元璋所創，最開始還不叫錦衣衛，它只是皇帝身邊的儀仗侍從，是後來才改的。而且除了錦衣衛之外，還有另外三大特務機構，錦衣衛也只能排第四。
錦衣衛
明朝皇帝設立錦衣衛，目的很明確，就是為了加強皇權，消滅一切威脅皇權的事物，監視眾臣。不過即使是錦衣衛，它也會作出許多濫用職權的事情。在辦案時，由於有皇帝撐腰，大肆刑獄，很多無辜之人都受其牽連，包括很多官員也受其殘害壓迫。
東廠
明朝有一點和其它朝代有些不同，別的朝代是極其防止宦官亂政，但明朝是反其道而行，給宦官極大的權力。最明顯的例子就是設立了東廠。它在明朝特務機構，排名第三，可以說是除了錦衣衛之外，大家熟悉的特務機構。
它是朱棣當年奪位之後，所設立的。朱元璋原本廢除了錦衣衛，朱棣登基後又恢復了。而後是為了平衡錦衣衛的權力，任用其親信太監，作為東廠的頭，制衡錦衣衛。
西廠
這排名第二就是西廠。從字面上看，和東廠差不多意思，其頭領也是太監，和東廠行使一樣的權力，本質上差不多。它是成化年間設立，當時的大太監汪直極受皇帝信任，便給了汪直一個西廠的頭做。可是汪直卻不是一個安分的主兒，他上臺後，大肆擴張權力，大量製造冤假錯案，使得怨聲載道，得罪了不少人。沒多長時間，成化帝為了平息眾怒，於是撤掉了西廠這個機構。
內行廠
這排名第一的特務機構，很多人可能不大熟悉，它就是--內行廠。別以為它名不見傳，它可以明朝最恐怖的特務機構，錦衣衛都懼怕，連東廠也受其牽制。內行廠是明朝武宗朱厚照設立的，其親信太監劉瑾為其頭領，其目的是為了牽制錦衣衛和東廠，管轄所有的特務機構。
可以說，明朝各個特務機構的相互競爭，也是明朝滅亡的一個重要因素。