巴拿馬人向來對自己國家做為「毒梟、避稅者與貪官汙吏天堂」的形象一笑置之。有句玩笑話是這樣：就算巴拿馬人是壞蛋，那也是跟其他富國學來的。
這種反駁論調在包含1，150萬份檔案、揭露全球富豪密帳的「巴拿馬文件」曝光後再度浮現。洩漏巴拿馬文件細節的法律業者莫薩克馮塞卡公司（Mossack Fonseca）共同創辦人羅曼指出，由於金融危機發生後競爭加劇、監管趨嚴，該公司身為離岸金融巨擘的成功地位，遭致了第一世界競爭對手的嫉妒。
羅曼說，他的公司面臨不公平的待遇：「如果同樣的事發生在一間美國德拉瓦州的公司身上，根本不會有事。但我們來自巴拿馬，所以躍上全球媒體頭條。」
巴拿馬「洗錢天堂」的形象在1980年代成形，當年的巴拿馬獨裁者諾瑞嘉與哥倫比亞毒梟密切往來。美元化的經濟，加上位處中美、南美交點的地利之便，使巴拿馬持續吸引黑錢與非法基金流入。源源不絕的金流貢獻了該國經濟的高成長率，也讓首都巴拿馬城獲得「拉丁美洲的杜拜」的封號。
不過，巴拿馬並非唯一對空殼公司持許可態度的國度。英國「租稅正義聯盟」組織（TJN）估計，全球約有規模21兆美元至32兆美元的財富藏匿在避稅天堂。該組織新公布的「金融保密指數」（FSI）中，巴拿馬名列第13，美國則名列第三。