瘦肉精到底是什麼？
其實， 瘦肉精是生長素的一種， 在台灣業界原本稱做乙型受體素（β-agonist），原本主要是用來治療氣喘的藥物，但若添加在動物的飼料中，卻有促進蛋白質合成，使得動物對於飼料的消化吸收與生長變得更有效率，讓動物多長肉、少長油，體型可以像健美先生一樣精壯，這樣的效應可讓畜牧業者可以用最短的時間生產出品質最好、且售價最便宜的畜產品。
而「瘦肉精」一詞是中國大陸的翻譯，由於中國大陸常發生消費者吃豬肉中毒喪命的事件，新聞媒體一直引用中國大陸報導，現在瘦肉精這個名稱總算兩岸統一了。
常見的瘦肉精包括培林（Paylean）或萊克多巴胺（Ractopamine）、沙丁胺醇（Salbutamol）、齊帕特羅（Zilpaterol）及克倫特羅（Clenbuterol）等數十種。其中毒性較強、造成國際發生中毒事件的是沙丁胺醇及克倫特羅。而這一次美牛叩關事件所討論是否開放的瘦肉精培林，在十多年來的研究報告顯示，用在畜產業時並沒有發現造成家畜與人的中毒的案例。
因此依科學數據來說對於人體的影響似乎微乎其微，卻又可以提升畜產業的生產效率，所以有些國家才會允許使用。不過，只要是瘦肉精，即使是比較安全的培林，人吃多了還是會發生心悸、噁心、頭暈等副作用，尤其是內臟中的殘留量比肌肉還高，這對愛吃內臟的亞洲人來說，中毒風險比少吃內臟的歐美人士高。不但人吃了瘦肉精有這些副作用，其實動物吃了也會，所以歐洲食品安全局（EFSA）反對使用瘦肉精的理由之一，是認為使用瘦肉精違反人道、動物福利精神。
2011年有26個國家包括美國、加拿大、韓國、日本、澳洲、巴西等允許國內使用、或允許進口肉有殘留但國內禁用，歐盟和中國等29國禁用，而其餘的國家則等著看國際食品法典委員會（CAC）召開國際食品法典委員會議（CODEX）作出什麼樣的決議。