紐約時報：美國二次經濟衰退將帶來更艱難的困局
2011-08-09
假使經濟再度陷入衰退，如同許多經濟學者正在警告的，將會製造比上一次的經濟蕭條更艱鉅的困境。
《紐約時報》報導，鑒於大蕭條時期的騷亂，很多人難以置信經濟會衰敗至此。然而現況確實比 2007 年 12 月金融海嘯時期的起點還要衰微，大部分衡量經濟狀況的重要指標──就業、收入、產量與工業產能──都比過去還要糟糕許多。
RDQ Economics 高級經濟學家表示，「上一次的經濟低迷還沒有完全復甦，如果我們在這個階段又陷入經濟衰退，將會造成災難性的後果。」
上一次的經濟衰退衝擊巨大，信貸泡沫讓許多美國人不得不削減開支，然而這次卻可能嚴重到迫使家庭將花費預算減至最低。更糟的是，決策已經用光大部分的策略來對靠抗上一次的經濟衰退，現在已經所剩無幾。
伴隨過去幾天標準普爾針對美國信評降級，以及歐洲在債務危機中企圖繼續苟延殘喘，全球市場的焦慮不安與不確定感急速上升。
美國總統歐巴馬在每週的廣播和網際網路演講中，承認這項艱鉅的挑戰。他說目前國家的「緊急任務」是發展經濟與創造工作機會。美國財政部次長 Timothy F. Geithner 星期六接受《CNBC》專訪表示，由於「長期搖搖欲墜的財政狀況」，美國「還有很多難關需要克服」。
但他補充，「我對美國經濟與美國民眾的基本復原能力有強烈信心。」
只是，數據呈現出的結果恐怕沒有那麼樂觀。從經濟衰退開始，4 年以來，工作適齡人口成長了大約 3%，如果經濟狀況是良好的，那麼工作機會的數量應該也會有相同的成長數字。
然而，工作數量卻呈現萎縮。比起上一次的經濟衰退開始之前，今日的工作數量少了 5%，6800 萬個工作消失不見。當時失業率有 5%，而現在，達到了 9.1%。
即使有工作的美國人，現在的工作量也比過去縮減。在典型的私人機構工作的人員，工時比起 4 年前更少。
在上一波經濟衰退中，企業主砍掉所有不必要的輪值工作、孱弱或外部員工，當跡象顯示不尋常的強大生產動能升高，企業倒是開始盡可能擠出更多工作量，實行他們新的「能者多勞」的工作政策。經濟衰退可能會重返嗎，還有多少多餘人力能夠裁減而能夠使企業體持續運作順暢，並不明確。(接下頁)
更少的工作、更少的工時，表示家庭開銷也必須縮減，在以消費帶動為主要經濟驅動力的社會中，設下了巨大的障礙。
在調整通貨膨脹後，個人收入減少了 4%，政府社福支出如失業救濟金不包含在內。收入水平降低，而且朝向錯誤的方向：私人報酬與薪資收入實際上在 6 月時衰退了。
消費支出與房屋租賃，經常是經濟復甦的驅動力。然而薪酬如此微薄的狀況下，支出僅勉強與衰退初期相當，如果經濟狀況不錯，由於人口增長，消費總支出也應該會跟著成長。
從 2007 年 12 月開始就幾近停滯的建設、衰退 24% 的房價，美國房市沒有可憑恃的緩衝區。
在所有主要的經濟指標中，根據美國聯邦儲備銀行的追蹤指出，工業生產力是迄今為止最嚴重的。比起 2007 年 12 月，美聯儲工業生產指數降低了 8%。
同樣情況，也許是最讓人憂心的，是美國總產出的追蹤紀錄。根據美國商務部最新修正的數據，比起經濟衰退萌芽之初，總產出數量又更縮減了，儘管（也是原因）過去幾年經濟有非常微幅的成長。
如果經濟狀況良好，那定會擴展得比 4 年還要多更多。經濟學者指出，「經濟的立足之處」與當其能夠充分發揮潛力──也就是滿足其產出缺口的「經濟能夠立足之處」的區別。威斯康辛大學經濟學教授 Menzie Chinn 評估經濟體比起今年年初縮小了 7%。
不若第一次經濟衰退，現在已經沒有多餘的良藥足以治療可能再次衰敗的經濟困局。
利率再也不能調降──它們已經維持在 0 好一陣子。聯準會已經用大量鈔票──買進數億元的抵押擔保證券和國庫券──淹沒金融市場，代價高昂，然經濟學者一點也不認同這種灑錢的做法將對經濟狀況有任何助益。因此聯準會應該不會再一次利用一不小心就會陷入政治爭議迴圈的做法。
德意志銀行首席國際經濟學家 Torsten Slok 說，「聯準會只有這麼多機會，能夠將這隻相同的兔子從帽子中變出來。」
上波經濟衰退，美國國會也採取了一些金融與政治策略的財政刺激措施。
不過 2007 年底，聯邦政府財政赤字和公共債務佔整體經濟數據的 64.4%，現在它卻急遽升高到佔了美國 GDP 100%，這是從二次世界大戰結束以來，前所未見的比重，美國會議員也不太可能對可能會增加負債的經濟刺激方案達成協商共識。(接下頁)
「至少在戰後，沒有比較接近現況的先例──當一個失業率達 9% 的經濟體步入經濟衰退，會發生什麼事情。」美國環球透視經濟學家 Nigel Gault 說。「有個例子可以列入參考的是在 1937 年，提早撤銷財政刺激措施，於是經濟再度邁入更艱困的衰退期。」
至少有一個因素會使第二次的衰敗衝擊比第一次來得溫和：公司利潤。公司利潤創下歷史新高，通貨膨脹後，比起 2007 年最後一季，今年第 1 季成長了 22%。
對未來經濟情勢感到悲觀，企業體不願意冒投資風險，例如招募員工。也就是因為如此，他們坐擁高額現金。
雖然這對美國 1390 萬失業族來說可能沒有甚麼安慰作用，企業體可能會雇用他們的同行。
「在金融危機中，當市場感到蕭條，他們的反射思考是『我必須趕快拿到現金』。」瑞信銀行首席經濟學家 Neal Soss 指出，「最快取得現金的方式是去除『週薪』這個累贅，這就是為甚麼大規模裁員如此盛行的原因。」
他說，公司現金儲備可以緩和需要裁員時所帶來的衝擊。「有人認為下一次的經濟衰退會更加糟糕，也有人持相反看法。」Neal Soss 說，「在這個關口上，我們甚麼都無法確定。但最終，這也是一個你不會想知道如何回答的問題。」