苦瓜有降血糖功能
文：鄭雪玲/張誌益
有植物胰島素之稱
苦瓜是台灣很普遍的一種瓜果類蔬菜，因帶有苦味使很多人特別是大多數的孩子們一開始都不喜歡吃苦瓜，但其實苦瓜除了可做菜之外，一直被認為也可入藥；尤其在中國、日本、東南亞、印度、非洲、拉丁美洲等地的傳統醫學，都有以苦瓜來治療糖尿病，所使用的品種通常是當地自產，有些地方甚至稱苦瓜為「植物胰島素」。
在台灣，一般所稱的苦瓜通常是指市面上販售做為家庭食用的白蓮苦瓜，或稱為大白苦瓜，至於近年流行的山苦瓜，也是一種苦瓜，學名與白蓮苦瓜相同，但品系不同。
由於現代人發生第二型糖尿病的比率越來越高，因此科學家積極尋找傳說中苦瓜可降血糖功能的成分，並研究其中的原理，以求可以運用在第二型糖尿病的預防與治療。
其實在很早以前，科學家就曾猜想苦瓜可能含有類似胰島素的蛋白質，但一直沒找到，只好轉而搜尋其他非蛋白質的有機分子，也就是小分子的天然有機物。經過一番努力，有幾個實驗室陸續在苦瓜中發現了某些三萜類化合物有降血糖的效果，認為這也許是使苦瓜有降血糖功能的關鍵成分。
三萜類化合物
大部分的實驗室都是以苦瓜的果實為材料進行粗萃取，再以粗萃物餵食高血糖動物來證實苦瓜萃取物有降血糖功能。但筆者的實驗室還發現，白蓮苦瓜不僅果實，甚至莖部與種子也含有降血糖的成分。並進一步由其莖部的粗萃物中分離篩選出幾個降血糖的成分，證實都是三萜類化合物。
此外，筆者也由花蓮2號山苦瓜的果實中分離出幾個具有降血糖效果的三萜類分子，其結構與由白蓮苦瓜分離出的不同。花蓮2號山苦瓜是行政院農業委員會花蓮區農業改良場經人工雜交花蓮當地的山苦瓜而得的新品種。
細胞實驗證實，這些由白蓮苦瓜或花蓮2號山苦瓜分離出的三萜類化合物，可解開發炎性細胞激素對細胞所造成的胰島素抗性，使細胞恢復吸收葡萄糖的能力，作用類似臨床上使用的胰島素增敏劑，因此對於改善第二型糖尿病或胰島素抗性有很大的潛力。其中有些三萜類分子還可以取代胰島素，直接活化胰島素訊息傳遞路徑，促進細胞對葡萄糖的吸收。
品種不同降血糖效果有差嗎？
苦瓜長期以來就做為食物，對健康的人並無明顯副作用，其所含成分可以干擾發炎性細胞激素的作用，因此可改善胰島素阻抗，協助降血糖。不過，仍應進一步研究，才能令其發揮最大的功能，做為改善糖尿病的輔助性補充品，或直接做為治療胰島素阻抗或糖尿病的藥劑。
此外，各地的苦瓜品種不同，品種之間降血糖的效果是否有差異，以及哪一個品種的效果最顯著等問題，有待更進一步進行分析研究，以求得到最好的效果。