最近媒體紛紛報導，微軟創辦人比爾·蓋茲（Bill Gates）已在美國至少19州買入總計24.2萬英畝農地，躍為全美私人農地最大地主。其他富豪也在買地，包括亞馬遜創辦人貝佐斯。令人好奇，這些有錢人大買農地所為何來？
金融科技產業資訊網站Pymnts.com報導，蓋茲是數位時代的代表性富豪，顯然不是買地要自己下田耕作；有些人揣測蓋茲可能想打造與農場相連的智慧城，準備透過5G高速網路把人工智慧（AI）、地理數據等技術應用在農地，讓每畝地的作物收成最大化，揭開超級農業科技（AgTech）時代序幕。這類耳語至少從2017年蓋茲據說花8000萬美元買下鳳凰城附近近2.5萬英畝地後就流傳至今，但一直未獲證實。

另一動機可能與蓋茲志在餵飽更多窮人的慈善事業有關。除了透過私人投資公司Cascade Investments持有農地外，蓋茲夫婦基金會去年1月也宣布正成立一家非營利性公司，稱為「比爾與梅琳達蓋茲農業創新有限公司」（簡稱Gates Ag One），成立宗旨是「協助開發中國家小農運用平價工具和創新技術，持續改良作物生產力並調適氣候變遷影響」。

財務分析師舒瓦茲在投資網站Seeking alpha撰文指出，億萬富豪大買農地的確切原因不明，但一大因素或許只因農地是節稅效率高、也大致安穩的投資。

舒瓦茲指出，去年來，受新冠肺炎疫情衝擊供應鏈、非洲鬧旱災和蝗災、中國豬瘟、能源價格回升等因素影響，農業商品價格扶搖直上，而糧價高漲可望帶動農地增值。蓋茲等富人或許已注意到這種情況。


●「股神」看好農地投資


蓋茲或許是聽從另一位富豪老友「股神」巴菲特的建議。巴菲特早在2014年2月24日就在致波克夏公司股東信上指出，農地是「毫無下跌空間，上漲空間卻可能很大」的一種投資。

華府智庫「美國企業研究院」（AEI） 農業研究主任史密斯（Vincent H. Smith）和AEI客座學者蒙大拿州立大學農業經濟學教授貝拉斯科（Eric J. Belasco）在財經網站MarketWatch表示，近20年來，美國實質利率一直接近0%或甚至降到負值；對照下，過去30年來，農業（農地占比逾80%）的實質（經通膨調整）投資年報酬率平均約5%，儘管其間難免起起落落。由此看來，兩位農經專家形容，投資農地「對能長期持有的地主是非常穩健的投資」。

兩位農業經濟專家在文中指出，農地的投資報酬來源有二：資產增值（地價上漲，這占投資報酬的絕大部分），以及農地營運產生的淨現金收益。

農地價格與未來預期收入密切相關，而這些收入包括美國政府慷慨提供的補助在內。自1980年代初期迄今，美國國會在利益團體施壓下，不斷運用納稅人的錢提供補貼，以降低農民因作物歉收和農產品跌價而導致收入劇減的風險。 據兩位學者估算，過去50年來，這類補助平均每年占農地營運淨現金收益的17%，在收入偏低時（例如2000-2001年和2019-2020年），國會通常還會提供額外的一次性補貼。

兩位學者的結論是，蓋茲和巴菲特喜愛投資農地，其來有自。拜國會提供補貼和許許多多並不富裕的納稅人埋單之賜，農民和其他農地地主透過補貼，即可獲得穩定、可觀的投資報酬。