在外面吃湯湯水水的食物時，大家最喜歡說的就是「湯頭很濃郁、香氣很重」，不過太濃郁湯頭、香氣過重的湯底，小心可能是化學調味料調出來。
以麻辣鍋為例，熬湯底少不了辣椒，但天然的辣椒，每一批辣度都不一樣，不同區域所種植的辣椒，顏色也不盡相同。如果今天湯頭辣味較濃郁，明天湯頭辣味略淡，消費者可能認為這是偷工減料，再加上成本考量，許多商家會利用化學調味料，以維持湯頭的穩定度。
調製化學湯底，只要有「香精」和「色素」就可以完成。例如麻辣鍋，只要在鍋內倒入沙拉油、油性的紅色色素、辣椒香精和水就能大功告成。如果認為味道不夠層次分明，再加入肉精、肉骨粉等即可。
去過烹飪材料行就知道香精有各種口味，幾乎想得到的都有。有些人認為藥膳鍋以中藥熬煮，比較健康，其實只要滴入人參香精、當歸香精就能做到。
一般來說，吃到化學麻辣鍋，隔天幾乎都會拉肚子，因為以化學方法製作出來的辣，對胃粘膜非常刺激，腸胃異常蠕動，導致腹瀉。
雖然並非所有商家都使用化學湯底，但無法看到熬煮過程，就不能確保其安全性，唯有在家裡自行熬煮，才是最安全、健康的。
用天然食材熬煮出來的湯底，都會比較清澈，顏色會隨著熬煮時間而有差異，熬煮越久，顏色越混濁。不過無論再怎樣熬煮，都會有個限度，像店家那種濃厚的湯底，多半不是全天然。
至於天然的麻辣鍋底，應該是用花椒、大骨、大紅袍等辛香料熬煮，顏色會比用天然蔬果熬煮者深，但不至於太過鮮紅，且光線無法穿透。如果發現麻辣鍋越煮越辣，且顏色又紅又黑，下次別再光顧。
化學調味料可以調出各式各樣濃郁的湯底，所以在家自行熬煮的湯餚最安全。