如果頁岩油能在不影響環境與水資源下大量開採，美國將成為天然氣淨出口國，美國企業因為能源成本大減而大幅增加國際競爭能力。
過去國際油價的走向往往被視為全球市場需求的強弱指標，每當國際股市走多頭之際，國際油價往往也呈現多頭漲勢。不過兩個月前美股雖然從高檔拉回，並從十一月中旬強勁反彈，德國股市也來到五年高點附近震盪，但國際油價行情並沒有跟上這波國際股市多頭表現，僅維持在每桶八五到九○美元之間震盪，國際油價的走勢相當疲弱。
這是因為近美國主流媒體與政府單位大力炒作美國開發頁岩油氣，說不定頁岩油氣可能改變全球能源產業的利用和產業革新，美國或許有可能成為新中東的國際原油供應來源。
美國頁岩油蘊藏豐富
如果這樣的推測正確，現在中東產油國在全球經濟的重要性將大幅滑落，未來中東的地緣政治衝突，也不見得會在全球金融市場造成太大的負面效應。或許是這個新能源的發現，讓美國在全球軍事武力的部署，逐漸從中東和歐洲地區撤軍，並轉向亞洲地區布局。
根據美國國家石油商協會向美國能源部提交的一份報告指出，到二○三五年，美國頁岩油產量可望達到每日二○○～三○○萬桶，屆時將讓美國國內原油產量比現在的產量多出五成；雖然還不足以完全取代石油的進口，卻可以大量減少對進口石油的依賴。目前美國每天的原油消費大約在二千萬桶，有將近一半來自進口。
再者，加拿大的油砂與美國的頁岩油都屬於非傳統的石油資源，除了現在因為開採技術仍存有瓶頸外，對於環境的衝擊也可能比現有傳統原油開採大。假如未來頁岩油或是油砂要想大量開採並取代現有的原油供應，開採技術的提升以及如何降低開採時對整體環境造成的負面影響，將決定未來頁岩油能否商業化的關鍵。
對環保與水資源衝擊大
為了提升頁岩油的開採技術，國際原油開採大廠的艾克森美孚石油、荷蘭殼牌石油、陶氏化學和日本住友集團等都已經規劃在美國當地設置新規模化學工廠，估計到二○三○年時在美國地區將投資一千億美元的規模，以因應屆時頁岩油大量開發後所需的石化相關產品的煉製。
目前頁岩油的開採大部分局限在美國，頁岩油開採產生大量的天然氣，讓美國成為天然氣重要供應國之一。二○○○年美國僅能生產一○○億立方公尺的天然氣，到二○一○年產量過一三七九億立方公尺，因為開採頁岩產生的天然氣，占全美國天然氣年產量的二三％，超過俄羅斯，成為全球最大天然氣生產國。美國天然氣供給量大增，造成美國天然氣期貨價格在二○○八年高點出現大跌後至今，天然氣期貨這幾年每波的反彈走勢都不高，且還呈現一波反彈比一波低的現象。現在美國天然氣期貨價格，已經跌到每百萬立方公尺三．三二二美元的低價。
天然氣產量超過俄羅斯
過去十五年美國頁岩油的開採成本總共下跌八五％，若以原油的計算方式來看，頁岩油現在的產量約為每日九○萬桶，二○二○年將達到每日二○○萬桶，美國有可能在二○一六年成為天然氣的淨出口國。根據ＩＣＦ國際和美國洲際天然氣協會的預測，到二○三五年時，頁岩氣占美國天然氣消耗量的比重將提升到四七％。
隨著頁岩油大量開採且逐漸成為美國原油供給來源之一，二○一一年美國每日進口原油八四○萬桶，其中有一八四萬桶來自中東，占進口總數的二二％；但由於頁岩油逐漸發揮生產規模，預估在二○二○年美國的進口原油將減少到每日六○○萬桶，到二○三五年更進一步降到四○○萬桶。
美國經濟發展新契機
俄羅斯雖然沒有大量的天然氣輸出到美國，但也是東歐和部分歐洲地區的天然氣重要供應來源，但受到這幾年國際天然氣價格大跌的影響，讓俄羅斯的天然氣外匯收益受到極大的衝擊，俄羅斯天然氣的國營事業在國際間的議價能力大不如前，也的確在某種程度上影響俄羅斯經濟成長的因素。
頁岩油大量開採對美國來說，無疑是未來美國經濟可望走出金融危機陰影和恢復美國製造業的重要契機。因為頁岩油提供美國低廉的天然氣來源，讓美國企業支付天然氣的價格僅是其他國家的五分之一，大幅提高美國工業製造的國際競爭能力。正當美國總統歐巴馬想破頭要吸引美國跨國企業回到美國本土製造生產之際，低廉的天然氣與能源供應成本，的確有可能讓跨國企業興起回到美國本土進行設廠的念頭，可望帶動美國就業人數的成長，或許這又讓未來美國的經濟成長出現新的契機。
先探【文／魏聖峰】