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位於美國阿拉斯加州的Bokan山發現了美國有史以來最豐富的稀土礦藏。(圖片來源：Ucore官網)
■等待五十年的交易
2007 年 2 月，在一個異常溫暖的日子，一架直昇機由加拿大的 Ketchikan 市飛離，航向一片鬱鬱蔥蔥的森林，機上共載著三個人，其中一人是 45 歲的加拿大企業家 Jim McKenzie，雖然頂著一頭灰白的頭髮，然神情卻宛如 12 歲少年一般興奮，因為在綠色地平線的盡頭，視線還未及之處的那片山頭，他買下了礦產權。
另外兩人之一是 Harmen J. Keyser，一名地理學家同時也是第一個告訴 McKanzie 有關這山頭消息的人，現在則是 MaKenzie 公司的副總裁；而坐在駕駛旁邊的則是賣出這片山頭礦產權的的 78 歲賣主Bob Dotson，他等待這筆交易已經等待了 50 年。
經過一段飛行時間後，總算看到森林邊緣了，而 McKenzie 也總算首次看到他心心念念的 Bokan 山，多數日子 Bokan 山都藏在雲霧裊裊中，但當日天氣難得配合，山形清晰，甚至可以看見山上歷歷的「傷疤」，這些都是過去半世紀以來探勘者為尋找鈾礦所留下的傷痕。
直昇機終於降落，三人步出直昇機，隨即爬上一個露天礦。為紀念第一個發現此礦的地理學家，此礦命名為 Ross-Adams，1957 年由 Climax Molybdenum 公司開採，共挖出了 31 萬磅的鈾礦，但只挖了一年後，就離開放棄此礦，而當地的路上至今仍留著一層放射性塵埃，也依然留著當初礦業活動的遺跡。
在 McKenzie 之前，總共有 8 家礦業公司曾對 Bokan 山有過開採權，但如今已經全都關閉了。當初這些礦產公司在尋找的都是鈾礦，但他們時運不佳，當時這裡並沒有讓他們發大財。
但現在，《商業週刊》報導，根據 McKenzie 公司所聘地質公司Aurora Geosciences 所做探勘評估，這片山頭所蘊含礦產現在價值可是高達 65 億美元，而這高價礦產並非「鈾」，而是「稀土」。
■魔法元素—稀土
「稀土」是現代科技、產業發展至關重要的原料，但在中國 2010 年封鎖出口之前，少有人討論。中國目前稀土供應量約佔全球 97%，中國封鎖出口引發了全球性的探勘狂潮。
稀土是更便宜且豐富的元素，鑭和鈰在化學工業中可以用於催化反應、精煉石油；釹、鐠、鏑則可用於電子、噴射機引擎、導彈上：這些稀土元素是許多科技的魔法元素。
元素週期表中共有 17 種稀土金屬，依據原子量分為輕元素和重元素，較重的元素更為罕見與昂貴，這些元素統統被稱為科技金屬，因為1980 年代稀土金屬的研究帶領了電子產品小型化的革命。
稀土是眾多科技產業的重要元素。(圖片來源：維基百科)
當初科學家想出該如何將這些稀土金屬和其他金屬融合，使永久磁鐵的磁性較單純由鋼鐵製成的磁鐵高出 200 倍，此發現使得耳機和硬碟中的得以放置微小的釹磁鐵，也可放入伺服電動機中使得手機振動。
釔黃磷和鋱可運用於顯示器，且除此之外，稀土元素也可用於軍事科技和電動車，約兩公斤的釹和鏑就足以使一輛 Prius 的引擎發動。稀土元素對於綠能產業也是非常重要的元素，一個高 300 英尺，兩兆瓦的風力渦輪機的變速箱內含 372 公斤的釹和 60 公斤的鏑，只需花費 30.168 萬美元。
■奇遇的開端
而 Bokan 這座金寶山 McKenzie 又是怎麼到手的呢？誠如他自己所說這一切都是「運氣」。2000 年科技熱潮時，McKenzie 搭上順風車，AT＆T 看上他的公司，開出了他難以拒絕的收購條件，靠著這筆交易，McKenzie 成為了千萬富翁，當時 McKenzie 已經是半退休的人了，日子卻過得有點無趣。
McKenzie 後來結識了 Wade Dawe，Wade Dawe 是 Birchpoint Capital 的創辦人，替想投資鈾的投資人尋找標的。Dawe 與 Mckenzie 分享了「探礦」的相關事件，聽得 McKenzie 心動不已，這樣扎扎實實地、有實物的生意，完全不同於他過去的電信生意，最終 McKenzie 開始為 Dawe 做事。
投入這行才兩個月， 2006 年 10 月 Birchpoint 就將 McKenzie 派往 Harmen Keyser 主理的溫哥華辦公室。Keyser 同時是地理學者也是直昇機飛行員，對地質知之甚詳。McKenzie 與 Keyser 完成了關於芬蘭省鈾礦床交易處理的最後細節。
而就在 Mckenzie 要離去之前，他想起 Dawe 的叮囑「總是要記得打聽礦產消息」，於是就順口問了 Keyser 「還有沒有其他好得資產標的」，而這一問就是最關鍵的轉捩點。
Keyser 停了一下後，回答「我是知道有一個」，他提及阿拉斯加有個探礦者擁有 Bokan 山的採礦權，但這人很怪，他拒絕了 Keyser 對採礦權 170 萬美元的開價，但 Keyser 也只是聳聳肩就算了，畢竟這不是他的生意。但這神秘的交易卻引起了 McKenzie 的興趣，為什麼一個步入遲暮之年的人會拒絕這麼優渥的條件，一個有史以來最好的條件？
McKenzie 於是說：「我打算去那裡，會一會這個老傢伙，如果我談成交易，你的好處絕不會少」。Keyser 接受了這條件，但他過去已經花了一年和這個老人打交道，試圖達成交易但最終仍失敗，所以他對此事並不樂觀。
■阿拉斯加老人
一個月後，McKenzie 忍受 12 小時飛行之苦，終於在機場見到了這個神秘的老人 Bob Dotson。Dotson 的家在 Ketchikan 市幾哩之外，他自力建造了房子和房外的道路。
稀土是Toyota電動車款Prius的重要動力。(圖片來源：Toyota官網)
Dotson 談到不景氣，罐頭場和木材加工廠雙雙關閉，但他有信心 Bokan 山有朝一日將會成為大型鈾礦場，為東南阿拉斯加帶來數百就業機會。但是，這麼多公司卻都讓他失望了，這些公司在正式挖出些什麼之前就放棄了，Dotson 因此變得對這些礦業公司的人和合約感到有所疑慮。
為達成交易，McKenzie 認為他必須要深入瞭解 Dotson 這個人，而他有的是時間這麼做。
在採礦的世界中存在著「階級制度」，像 Dotson 這樣的採礦者位在最底層，他們缺乏地理學者的學位，也沒有投資者的資金，他們只能自己拼湊科學知識和貿易過程。但沒想到這卻變成了 McKenzie 的優勢，因為他毫無相關產業先入為主的偏見，因此當 Dotson 解釋山的地質、陳述理論時，McKenzie 絕不會與他爭辯，反而表現了求知若渴的態度。
兩天過後，McKenzie 就搬出了旅館，搬進 Dotson 家，開始和 Dotson 一起生活。對於 Dotson 所說阿拉斯加還是蠻荒之地時的故事 McKenzie 聽得津津有味，透過那些野狼、槍戰、淘金的故事，Dotson 讓 McKenzie 彷彿真的在經歷一場尋寶大作戰。
■鈾礦仍是頭號目標
McKenzie 和 Dotson 開始在 Dotson 的辦公室翻箱倒櫃，把過去 51 年來 Dotson 所累積的所有紀錄資料統統挖出來，包括手繪地圖、空拍照片、岩石標本等等，這當中 McKenzie 發現了一個老舊的輻射探測器，一將它打開，輻射探測器就叫個不停，McKenzie 質疑這東西壞掉了，但 Dotson 說：「這東西沒壞，會叫是因為這地方遍地是鈾礦」。
Dotson 解釋了 1955 年時他是如何成為登陸團隊的一員，又是如何取得 Bokan 山的礦權；當初發現 Ross-Adams 礦脈的地質學家 Don Ross 也是此團隊的一員，他利用輻射探測器找到了 Ross-Adams 礦脈，而當此團隊完成了探勘與取樣，Dotson 卻堅信還有鈾礦沒有被發現，Ross 於是讓 Dotson 自己去探勘，沿著探測器的輻射線，Dotson 於是對 Bokan 山腳下的土地宣示探礦所有權。
然而，採礦團隊來了又去，最終還是放棄了 Ross-Adams 礦脈，並且讓所有權過期。但是 Dotson 所有的礦脈地點卻從頭到尾都沒有被開發，半世紀以來，Dotson 就這樣在擔任渡輪船長工作之餘，自己一個人探勘 Bokan 山，試著收集足夠數據吸引投資者，他孩子的童年也就都在岩石間成長。
在森林之下，盡是黑、黃褐色條紋的花崗岩，Dotson 拿著鋸子和岩石鎚在花崗岩上刻出英吋深的渠道，但是他的偵測器指偵測到的卻是越來越多的釷，一種與稀土相關的放射性元素。
Dotson 告訴 McKenzie 有關稀土的用途，包括導彈、火箭等都可運用，但是 McKenzie 最初卻不感興趣，他的最終目標還是「鈾」，當時中國還在建核能廠、西方則推動替代能源，Dotson 和 McKenzie 都夢想 Bokan 山的鈾礦可以填滿全球的鈾礦供給。
稀土也是發展國防科技的重要原料，導彈、噴射機引擎皆運用稀土。(圖片來源：維基百科)
■博感情談交易
兩週後，Dotson 同意將他的採礦權租賃給 McKenzie。McKenzie 認為，說到底 Dotson 只是想要有人真正的關心這個計畫而已，然而要完成整個交易，McKenzie 還有一小段路要走，他必須要深入接觸整個 Dotson 家族的成員。
因為美國聯邦政府的法令規定，探勘者最多只能有 10 個探勘採礦權可以免付費用，為規避費用，Dotson 於是將他的採礦權分給他的孫子 Derek、兩個女兒 Susie 和 Mary。然而，這兩個女兒已經多年彼此不相往來，也未與她們的父親坐於一室。
Dotson 家族決定聽從 McKenzie 的意見，各地的家人都到到華盛頓州聚首(華盛頓州剛好位於兩個女兒家中間)，全部入住旅館，McKenzie 則與 Dotson 由阿拉斯加一同飛往。McKenzie 和 Dotson 最終與 Dotson 的兩個女兒在旅館內共商事宜，而這一談判就花了 7 個小時。
夜幕低垂時，他們終於簽署了一份簡單的協議書，第二天早上 McKenzie 開好了頭期款的支票，根據協議 Dotson 可以得到 32 萬美元，Susie 和 Mary 則分別獲得 10 萬美元，McKenzie 還授予他們 2% 的開採利益，也就是說如果礦坑開始生產，Dotson 家就會變得非常有錢。
最終，Birchopoint 公司旗下的 Ucore 為整個礦坑付了 99.5 萬美元。Birchopoint 和 McKenzie 合組公司 Ucore，Birchopoint 投入了 165 萬加元，McKenzie 則投入 10 萬加元 (取得 6% 股權)，當 McKenzie 將 Bokan 山的礦權簽下後，他又投入了 40 萬加元，Keyser 成為了副總裁，而毫無礦業經驗的 McKenzie 則成為了執行長。
■鈾礦還是稀土礦？
合約拍板定案後，Keyser 開始標誌他們所擁有的開採權面積，根據計算總面積約為9421 英畝，並向土地管理局登記註冊。接下來的夏天，McKenzie 僱用了探礦團隊前往 Bokan 山探勘，他們用鑽頭在 Bokan 山的各地點探取地芯樣本，以地質中含的礦物濃度來判斷以後該如何開採，深度該多深、地點又該選在哪？經過三個夏天的探勘，他們終於累積了足夠樣本，將近 9000 公尺的地芯樣本。
根據樣本結果發現，稀土濃度和鈾礦路徑原先皆是一致的，但是進入一名為 I&L 區域後，兩種礦產似乎就分道揚鑣，沒有繼續分佈在一起，此時 McKenzie 面臨兩難—他該循著鈾礦向山上開採，或是跟著稀土前進東南方？
答案在 2009 年時，變得很明朗。中國當年宣佈接下來 6 年他們將減少稀土出口，McKenzie 說：「當中國這樣宣示，我們當然就是往東南方前進。」McKenzie 召開了一場記者會，而當天他們的股票爆大量，共交易了 600 萬股。
Aurora Geosciences 是 Ucore 的探勘顧問，他相信 Bokan 山裡至少有 370 萬噸的稀土礦，且當中 40% 是較有價值的重稀土。他們表示這些狹長礦脈多數的厚度並不厚於一個手掌的長度，向下至少沉潛至基岩以下 200 公尺，並向西北方蔓延 2000 公尺。Bokan 山的稀土礦藏量雖然不是非常多，但美國境內卻沒有任何其他的稀土礦純度能與之相比，有分析師認為，這是美國境內最重要的稀土礦。
中日釣魚台之間的衝突，成為中國禁運稀土的導火線。(圖片來源：維基百科)
Ucore 在當年 10 月公開上市，市值 7200 萬加元，且隨著金屬價格變動擺當。儘管 Bokan 山的礦藏被預估價值高達數十億美元，但是仍有分析師提出質疑，表示至些帳面數字忽略了開採的費用、精鍊的成本，且到最後仍有可能是一場空。
■中國禁運成關鍵
2010 年 9 月，中國漁船越界進入與日本之間爭議的海域，並衝撞日本海上保安廳的船隻，隨後船長遭到逮捕。此事引起中國的報復行為，他們切斷對日本的稀土供應，隨後也對歐美禁運，時間長達 5 周。儘管中國從未正式宣佈其中止出口的理由為何，但這有效的禁運，已經強烈明確的表達了中國想要傳達的訊息。
過去 5 年來，中國已經將其出口配額削減了近一半，且同時對價格最昂貴的 4 種稀土調高了 25% 的稀土資源稅，其餘稀土則也加稅 15%；如此一來，稀土價格當然毫無意外的飆漲，有些稀土漲幅甚至高達 20 倍。
「鏑」在 2010 年 6 月時每公斤價格是 185 美元，但是到了同年 8 月時，價格卻飆漲至 2850 美元，儘管此後價格下滑了約 30%，但是價格仍遠遠高出 5-10 年前的水準。
■事關國家安全
美國的參議員對此現象相當有意見。阿拉斯加參議員同時也是軍事委員會成員的 Mark Begich 表示：「我認為中國或是任何單一國家能夠如此勢力龐大的掌握一個市場，是很有問題的。無論從國防、國家安全或是經濟安全層面來看，我們都必須要更加拓展我們的礦產來源。」
2010年底，美國能源部宣佈 5 種稀土資源對未來綠能經濟發展是最至關重要的，其中「鏑」高居榜首，在 Bokan 山上也發現了高比例的鏑。美國國會也已經提出 5 項稀土相關法案，有些為開採方提供擔保貸款、有些則建議儲存稀土金屬。美國能源部的官員 David Sandalow 表示：「供給多元化當中『安全性』凌駕一切之上，而國內供給則是最為安全者。」
而這場稀土危機也導致了稀土探勘公司大氾濫，2009 年的時候只有少數幾家公司探勘稀土，且多數都在瀕死邊緣。但根據統計，現在已經有 244 家不同公司在全球 35 個國家中探勘稀土，探勘地點共達 381 處。最近有一日本科學家團隊在夏威夷發現稀土含量豐厚的沙子，但唯一的問題是這個稀土礦深藏在水底 1.15-2 萬英尺之下，依現今的科技設備是無法進行探勘的。
Molycorp 公司在加利福尼亞的莫哈韋沙漠中擁有一個稀土礦，但 2002 年時，因為水污染和不敵中國低價競爭選擇關閉，不過 7 年過後，Molycorp 也決定要重起這個礦坑了，目標每年要生產 1.9 萬噸的輕稀土礦，挑戰成為全球最大生產者。
「但這十年內美國唯一有可能正式開採的重稀土礦只有 Ucore 的礦」Technology Metals Research 的創辦人 Jack Lifton 如是說。他估計 Ucore 每年可以生產 180 噸的鏑，如果真的達到目標，Ucore 將會是中國以外有史以來最大的鏑供應商。依目前的價格 180 噸的鏑價值 3.674 億美元。
Ucore公司探勘稀土的未來發展也牽動著阿拉斯加，甚至美國的經濟。
■美國就業、經濟新希望
McKenzie 預估 2015 年可以開始生產，並且希望可以向阿拉斯加州和需要穩定稀土供給的製造商募資 1 億美元。McKenzie 計畫在 Bokan 當地建造一個複合體，包括了工廠、運送稀土的傳送帶、礦工的基本營地，以及方便運送的碼頭。
截至今年夏天為止，探勘組員又從 Bokan 多採出了 43 個岩芯樣本，且過程比 McKenzie 預期的順利。因為當美國林務局揚言要緩發鑽井開採的通路許可證時，Ucore 卻在美國得到一陣政治支持旋風。政治人物支持的理由在於，Bokan 山的開採計畫能夠帶來就業機會。憑藉著對稀土的美好期望與想像，阿拉斯加州長今年 9 月時更高喊，阿拉斯加將成為捍衛美國安全、改善美國經濟至關重要的一州。
當中國 10 年前接管了稀土產業以來，它們也連帶地接管了癢相關供應鏈。若美國製造業能夠使用來自 Bokan 山的稀土礦，美國就能重建稀土相關產業，包括合金、淘選、金屬化、磁鐵產品等等相關。阿拉斯加現正考慮是否要在 Gravina 島附近興建稀土分離廠。McKenzie 這才發現他賣的不僅是礦井的建設，還有 2500-3500 萬美元的稀土分離設備。
毋庸置疑 Ucore 所擁有的礦藏非常具有價值，但現在有分析師質疑，「問題在於開採此礦是否具有經濟效益？」礦坑探勘開採向來困難重重，往往都無法堅持到最後。不過，或許是太過樂觀，也或許是天真，McKenzie 依然勇往直前。
對於這趟稀土奇遇記創業的過程，McKenzie 其實和其他人一樣意外。他說：「我從未想過我會跨足礦業，這一切看起來像是我精心設計的結果，對吧？但是這所有的一切只是無心的運氣。」但他也承認這種好運只會降臨在將生命奉獻給這坐山的人。
但自 2007 年搭乘直昇機至 Bokan 山的第一趟旅程之後，Dotson 卻從未再到過 Bokan 山，他現坐在輪椅上，常常需要氧氣供給。 (文：鄭杰)