宦禍——中國歷史的隱權力--6
宦官開始取得出使、專征、分鎮等大權，為後來的宦官專政提供了條件。可以說是宦官干政的源頭，到了明宣宗年間設置了太監學堂，鼓勵太監識字，於是凡皇帝口述命令，例由秉筆太監用硃筆記錄，再交內閣撰擬詔諭並由六部校對頒發，其實是為了讓司禮監的太監牽制內閣的權力。但自明武宗時宦官劉瑾專權以後，司禮監遂專掌機密，批閱章奏，實權在內閣首輔之上。
開始宦官參與了不少政治活動，但還沒有達到專權的程度。明英宗時，開始形成宦官專權的局面。明代宦官干政特點在於：①利用司禮監干預朝政。在宦官 24 衙門中，司禮監提督、掌印、秉筆、隨堂等太監，權力極大，「掌印掌理內外章奏及御前勘合。秉筆，隨堂掌章奏文書，照閣票批朱」，勢焰在內閣之上；②操縱政府官員的任免，甚至左右內閣大臣的去留；③提督京營和監軍統兵；④擔任鎮守和守備等職務；⑤操縱廠衛，實行特務統治，殘害官民。
但是注意，儘管司禮監批紅作用重大，本身而言並不能代行皇權，明代宦官也沒有那個資格，然內閣之擬票，不得決於內監之批紅，而相權轉歸之寺人」。「批紅」就其權力性質而言，屬於最高決策權，是實現皇權的一種方式。故司禮太監代皇帝「批紅」，是在代行皇權，而不是攫取了相權。
由此可見明代皇帝授權司禮監代行「批紅」，與其說是要太監代為處理國政，還不如說是利用宦官勢力牽制內閣，代表皇權監督和控制政府機構的施政活動，以確保皇權的利益不受損害和侵犯，並防止任何違背皇帝意圖的行為出現。所以即便是不上朝的武宗、世宗和神宗年間，宦官干政也是有限度的，對於權力控制還是很緊的。比如專權貪婪的劉瑾行使政權，都需要內閣大學士李東陽的批文。且有太監張永制衡他。
真的控制群臣在於熹宗年間的魏忠賢，但是魏忠賢所在時期，朝堂黨爭已起，魏忠賢所為打擊黨爭還是有所成效的，就真實情況而言，明朝宦官權力極低，只要皇帝一聲令下即可處死。