成也宦官，敗也宦官，與皇帝共天下--2
成也宦官，敗也宦官
宦官之於中國，可謂淵源流長，最早在西周時就有使用閹人作為宮廷內侍的記錄。秦始皇時，宦官嫪毐勾結秦始皇生母趙姬干政；秦二世時，宦官趙高專政，指鹿為馬，最後殺死二世；漢武帝設立內朝，以宦官領尚書事，參預朝政，制衡外朝相權。先秦至西漢時期，宦官並非全是閹人，直到東漢，宦官才全部使用閹人，開創了中國古代宦官時代，隨之出現了宦官干政的高潮。
東漢政權，從根本上來說是建立在世家大族與皇權共治的基礎之上，光武帝劉秀依靠豪強大族，尤其是南陽世族的支持奪取政權。作為回報，東漢皇室的後宮多來自世家大族，形成勢力強大的外戚集團。強大外戚勢力的存在，是東漢政治生活的一大特點，也是這個王朝高層政治中根深蒂固的結構性弊病。
自光武帝劉秀後，東漢大多數皇帝繼位時年齡幼小，由出身豪強大族的太后輔政，外戚勢力因此坐大，不但壓倒了皇權，也壓倒了外朝的相權。皇帝成年親政時，舉目四望，所能依靠與信任的只剩下宦官。於是皇帝藉助宦官向外戚奪權。皇帝死後，皇權又旁落被外戚掌握，新皇帝長大後再藉助宦官向外戚奪權，如此陷入惡性循環。
而深居內宮的太后，雖有外戚為外援，也同樣信任、依靠宦官，尤其是在漢和帝劉肇依靠宦官奪權後。比如以發明造紙術而青史留名的蔡倫，就深得劉肇母親竇皇后、妻子鄧皇后的信任，他在竇太后的授意下，參與構陷章帝嬪妃宋貴人及其子太子劉慶。劉慶之子安帝繼位後，蔡倫還被封為龍亭侯。