今天是週五恰逢元宵節，不知您下班回家是否準備賞花燈吃湯圓呢？也許您會疑惑，不是前不久「冬至」的時候才吃過湯圓嗎？怎麼現在又要吃湯圓？您的疑惑是有道理的，元宵節吃的是元宵，冬至才吃湯圓。
元宵、湯圓怎麼分？
根據明朝歷史學家劉若愚所著《酌中志．飲食好尚紀略》記載，元宵「其製法用糯米細麵，內用核桃仁、白糖為果餡、洒水滾成，如核桃大小，即江南所稱湯圓也。」
雖然劉若愚也說「元宵」就是江南所稱的「湯圓」，不過依據他的描述，兩者其實不一樣。我們熟知的湯圓是以濕糯米粉揉糰後，再塞入內餡；而元宵卻是以內餡在糯米粉中反覆噴水滾動裹粉，直到餡料外表包覆成大小適中的元宵。所以元宵與湯圓最大的差異是製作方式的不同。簡單講：「湯圓」是用皮包餡，像包餃子一樣；「元宵」就用餡慢慢滾出皮來，做法就麻煩多了。
不僅做法上有差異，吃起來也有所不同。《慢食府城 : 台南小吃的古早味全記錄》一書裡記載：元宵，一般要將餡料球備妥，低溫冰凍成硬球。餡料有甜的、有鹹的、有素的、有葷的。吃時一般都是用水煮，湯圓煮後湯比較清，元宵煮後湯比較濃稠，而且口感比較韌綿。
雖然口感有別，但是因為材料沒有甚麼差異，所以吃相同餡料的湯圓或元宵，吃進去的營養與熱量是差不多的。不過，糯米較不易消化，為延長消化時間，盡量是白天吃較佳；同時，糯米升糖指數較高，食用前後血糖值的變化較大，有相關疾病者盡量少食用為宜。
雖然現在人過節的注意力多放在食物上，不過，古代的節慶很多時候是跟祀神或祭祖有關，《台灣府志》記載：「冬至，人家作米丸祀眾神及祖先，舉家團圞而食之，謂之『添歲』。」
元宵節則是年後的第一個滿月，最早是漢武帝在這天黃昏開始，通宵達旦用盛大的燈火祭祀「太一」神。佛教傳入後，東漢明帝又在這天「燃燈表佛」，流傳到今日，佛教仍有在正月十五點燈供佛的習俗。而在道教中，這天被視為上元節，是天官大帝（堯）的誕辰，也是燃燈以慶。