據史書記載，匈奴人是夏桀的後代。當年商湯打敗了夏，雖然囚禁了夏桀，可夏桀的幾個兒子還是溜走了，他們的子孫繁衍，就形成了後來的匈奴。
匈奴人的生活習慣是依水草而居，主要的生活來源就是放養牲畜。到了戰國時期，匈奴在北方一帶已經很有勢力了，他們經常和中原北方的國家發生摩擦，因為這些個國家經常內鬥，再加上不習慣匈奴人的那種作戰方式，所以北方幾國都修築了長城來防禦匈奴。
本來匈奴人日子過的不錯，就這麼時不時去南邊鄰居家裡放把火，搶一口乾糧，也算逍遙自在。可好景不長，秦國一發狠，把這亂糟糟的七個國家給統一了。統一之後的秦國就把北方的匈奴當做主要矛盾了，秦始皇派出大將蒙恬去攻打匈奴。匈奴人從來沒遇到過這樣明確強大的對手，就被蒙恬打的一直往北跑，而後秦始皇又連接了北方的長城，算是給匈奴人畫上了警戒線，這面不許你們玩了，那時候匈奴的首領是頭曼單于。
若干年之後，秦始皇駕崩歸天了，那秦朝就開始亂了起來，先是陳勝吳廣起義點了把火，而後整個秦朝大地都著了。趁著這股亂乎勁，頭曼單于就帶領手下跨過了黃河，回到了當年戰鬥過的地方。
這個頭曼單于有個太子叫冒頓，按規矩，冒頓就等著頭曼歸天繼位了，可哪成想頭曼最寵愛的一個閼氏又生了一個兒子。這頭曼單于就動起了心思，想換掉太子。當時在北方不止匈奴這麼一個部落，匈奴東邊有東胡，西邊有月氏，這兩個的勢力都不在匈奴之下，彼此之間也是經常鬧點不愉快。這一次頭曼單于就把冒頓送到了月氏當人質，本來冒頓也沒多想，以為老爹這是想歷練自己，為以後和鄰居相處多做準備。可還沒等冒頓熟悉好新家就，頭曼單于就向月氏發動進攻了。這回月氏人生氣了，他們首先想到的就是幹掉冒頓出一口氣。好在冒頓夠機靈，得到了消息的他偷了一匹好馬就跑回了匈奴。
看到兒子回來了，頭曼單于也許是愧疚，也許是覺得這個兒子了不起，就分出一萬人馬交給冒頓，希望他以後能幹出點大成就。冒頓這次也不想讓老爹失望，只不過他想的要遠遠超過老爹的期望。
幹大事之前，冒頓先做了一下發明家，他在箭上面加了一個小裝備，這樣箭射出去之後會發出很大的響聲。然後他吩咐屬下，以後我向哪裡射，你們就射向哪裡，否者就處死，然後他就帶著一批人出去打獵了。看到獵物之後，冒頓單于搭弓射箭，那手下也趕緊沖一個地方射，可還是有幾個視力或者聽力不好的人射偏了，冒頓二話沒說，就把那幾個人殺掉了，這下子大夥都精神了。
幾天之後，冒頓單于又帶著大家外出，忽然他勒住戰馬，搭弓就射。大夥一看，原來目標是冒頓最喜歡的一批寶馬，就有那麼幾個腦子反應快的沒有射出去，冒頓沒有言語，把沒有射箭的人都殺了。
又過了些日子，冒頓帶著手下外出遊玩，同行的還有冒頓的老婆，冷不丁冒頓又把弓箭舉起來了，大夥也趕緊照做，結果冒頓拿著弓箭轉了一圈，沖著自己老婆射了過去。這會大夥都驚呆了，幾乎就沒有人跟著做，結果沒射的又都被殺了。經過這幾次考驗之後，冒頓的部下都明白了，以後跟著老大就不能思考，他怎麼幹就怎麼幹。
冒頓沒有讓他們久等，有一次冒頓發現不遠處有一匹馬，那正是頭曼單于的戰馬，他舉弓射了過去，部下們絲毫沒有猶豫，把那匹戰馬活活射成了刺蝟。冒頓滿意的點了點頭，嘴角露出一絲詭異的微笑。
幾天後，冒頓邀請頭曼單于出去打獵，頭曼單于騎馬走在最前面，冒頓拉住了戰馬，部下們也都停住了。就在頭曼單于感覺不對回頭看的時候，冒頓的箭已經飛了過去，緊接著那箭雨也飛了過去。回到大營之後，冒頓下令殺掉了老爹最寵愛的女人，至於他的兒子嘛，因為年紀小需要照顧，就陪葬好了。雖說頭曼單于還有好多個下屬，可在匈奴部落裡，他們最崇拜的還是強者，所以基本都依附了冒頓，不對，是冒頓單于。
在冒頓繼任大單于之後，東邊的鄰居東胡就派人送信來了。聽說你們頭曼單于不在了，我們已經惦記他那匹千里馬很久了，就送給我們好了。冒頓充分發揚了民主風格，他讓大家來做決定，很多人都說，東胡人這樣，可就有點欺負人了，不能給。冒頓笑了笑，不就是一匹馬嘛，為了一匹馬傷了鄰里和氣，不值得，就把千里馬送給東胡了。
得到便宜的東胡國王笑了，我還以為這殺爹的冒頓多厲害，原來是個孬種，就又派人去送信，聽說你們冒頓單于有個閼氏很漂亮，我想要。這回沒等冒頓說話，大家就炸開鍋了，這也欺人太甚了，堅決不行。冒頓還是笑了笑，不就是一個女人嘛，不值得為了這個傷了鄰里和氣，給他就是了。
東胡王就更確定冒頓是個窩囊廢了，那既然匈奴新老大是這麼一個玩意，我還想要點東西。（這裡介紹一下，在匈奴和東胡之間，有那麼一塊一千多裡的土地，算是兩家的分界線，雙方分別在兩邊設兵駐守。）東胡王再次派人給冒頓單于傳話，既然我們中間那塊地你們不想要，就給我們好了。冒頓再次徵求大家的意見，這回很多人都說，那塊地對我們也沒什麼用處，鄰居想要，就給他好了。沒想到那冒頓單于是勃然大怒，他一拍桌子，混帳，土地是我們的根本，怎麼能隨便給人，還下令殺了同意送地的人。
就在大夥震驚之余，冒頓單于下令，都給我提傢伙上馬，去攻打東胡。這次襲擊實在太突然了，連匈奴人自己都沒準備，何況那東胡王了。結果匈奴大破東胡，東胡王被殺，東胡的財產都歸匈奴所有。屬下這回都服了，老大之前哪裡是窩囊啊，那分明是在放高利貸嘛。
打敗了東胡之後，冒頓單于借著這股氣勢，把西邊的月氏趕跑了，南面的樓煩和一些小部落也轟散了，當年被蒙恬佔據的地盤基本全都收復了。到了後來，匈奴又向北擴張，北面的丁零、屈射這些小國家都被匈奴吞併了。
冒頓單于統一了北方。
▌歷史大學堂官方團隊作品文/王海飛