【聯合報╱陳世欽摘譯】 2009.10.05 03:24 am
這波經濟危機究竟和二度大蕭條有多接近？這個問題無疑將引起各界熱烈討論。白宮經濟顧問委員會主席克莉絲汀娜‧羅莫已有答案：非常大。她的見解值得注意，因為在此前從事學術工作期間，她就專研經濟大蕭條。
「大蕭條」是藝術的用語。它指的不只是經濟嚴重衰退。區隔蕭條與嚴重衰退的因素是足以令人癱瘓的恐懼。它是對未知世界的莫大恐懼，足以導致消費者、工商企業及投資人縮手並陷入恐慌。在這種局面下，他們囤積現金，大幅撙節開支，同時拋售股票及其他資產。信心潰散誘發的行為足以壓垮正常情況下的自我修正機制（包括較低的利率、補足存貨、低廉的價格）。這些機制通常能夠防止衰退變得更嚴重而漫長，亦即蕭條。
羅莫比較1929年與2007至09年的局面後發現，當前危機對信心的初步衝擊大於當年。的確，1929年9月到12月之間的股價重挫三分之一，然而當時持有股票的美國人比較少，當年稍早股價也曾上漲，且房價幾未下跌。1928年12月至1929年12月，家庭總財富僅縮水3%。反觀2007年12月至2008年12月之間的家庭總財富縮水達17%，超過當年的5倍。民眾普遍持有的股票及房屋價格跌得更重。
受創若此的經濟可能如自由落體般下跌，最後成為蕭條。的確，經濟曾有如自由落體般下墜。許多專家學者在雷曼兄弟破產一周年之際發表評論，認為即使聯邦政府當初出手搭救雷曼兄弟也無法遏止危機。沒錯。然而任由雷曼兄弟倒閉幾乎導致危機更加不可收拾。一旦製造更多不可知的因素，包括哪些公司該救，「有毒」債券價值幾何等，正常的焦慮就會化為不正常的恐懼，進而引發恐慌。
信用市場凍結後，股價隨之崩盤。至去年底為止，道瓊工業指數較雷曼兄弟倒閉前下跌23%，比一年前更是大幅縮水34%。金融恐慌對大眾心理產生嚴重衝擊。去年9月消費者信心指數是61.4，今年2月銳減至只剩25.3。民眾不再購買汽車、器具及其他大型用品。去年第3季與第4季的此類「耐久財」開支分別減少12%及20%。企業精簡或取消投資計畫；去年第4季的支出減少20%，今年第一季減少39%。
羅莫認為，上述各項大幅衰退並未引發蕭條，主要反映政府的補救措施。商品、服務、勞力及證券的民間市場多會自我修正，然而恐慌具有自動加乘的特性，並足使這些具有穩定作用的因素悉數失效。在這種局面下，唯有政府能夠保護經濟，因為多數的個人及企業只會為了自保而自欺。
1930年代初，政府因為未能發揮這個功能而致衰退變成蕭條。這一次，學者一定會熱烈討論究竟是聯邦政府的「問題資產救助計畫」、歐巴馬總統的「刺激」方案或銀行「壓力測試」在遏止舊事重演。無論如何，這些複雜的措施都有相同的心理目的：使民眾相信經濟下墜的局面一定會結束，進而化解恐慌，以免下墜的趨勢難以扭轉。信心必須恢復，以使經濟的正常復甦機制得以發揮功能。這似乎已經發生。今年9月，消費者信心指數已反彈至53.1，房價已止跌，房價指數連續3個月上升。
信心恢復不等於樂觀，而是恐懼消失。消費者信心指數仍然疲弱，一切的反彈屬於對未來而不是當下經濟狀況的評估。9.8%的失業率仍然嚴峻，復甦的力道仍不明朗。這裡可再與1930年代做一比較。大蕭條1933年觸底，卻直到戰後才完全結束。部分政府的政策有助於復甦，有些卻產生阻礙。今天的好消息是，壞消息已經不再變得更壞。 （作者Robert Samuelson是新聞周刊專欄作家）
【2009/10/05 聯合報】@ http://udn.com/