從前，楚國有個管廟堂祭祀的人，拿出一壺酒賞賜給左右辦事的人喝。但是人多酒少，不夠喝。於是大家想出一個辦法：「酒不夠，只夠給一個人喝。不妨我們在地上畫蛇，誰最先畫好，誰就可以喝那壺酒。」

其中有一個人畫得很快，不一會兒就畫好了，正拿著酒準備要喝的時候，看見別人還在慢慢的畫著，於是他左手拿著酒壺，右手又在地上準備替蛇畫上腳，這個蛇腳還沒畫好，另一個人已經畫好了蛇，馬上把酒搶過去，說：「蛇本來沒有腳，你怎麼能給它畫上腳呢？」說完，就把酒喝掉了。那個替蛇畫腳的人，最終失去了原本是屬於他的那壺酒。

戰國時，楚國大將昭陽已經攻下魏國的八座城池，接著又計畫攻打齊國。陳軫奉齊湣王之命出使去見昭陽，請他不要攻打齊國。

陳軫以「畫蛇添足」的故事作比方，勸諫昭陽說：「現在你幫楚國，打敗魏軍，征戰所向無敵，國家給予你的官爵封賞已經夠多了，你如果不知適可而止，必定會招來殺身之禍，官爵最後還是要歸還國家，這道理就像畫蛇添足一樣啊！」昭陽認為陳軫說得對，便撤軍而去。

陳軫洞悉昭陽所關心的是『如何保持已有成就與榮華富貴』，所以能一語驚醒夢中人，讓昭陽願退兵，不再進攻齊國。」

畫蛇時給蛇添上腳。比喻多做了不必要的事，非但無益，節外生枝，反而弄巧成拙。