有人可能會說諸葛亮，司馬懿就是三個字，其實諸葛和司馬是複姓，名只有一個字：亮和懿。可能還有人會說劉玄德，趙子龍，孫仲謀不都是三個字嗎？可玄德、子龍和仲謀只是古代人的字而已，並不是名，這三個人的名都是一個字：備，雲和權。而且看水滸的時候，發現裡邊的梁山好漢的名大多都是一個字。可看明朝那些事的時候，發現很多人的名變成了兩個字。
先秦時期，「名」是幼時在家供親長稱呼之用，通常稱「小名」，或叫「乳名」、「乳名」。先秦之世，人「名」或不忌雅俗，例如：晉成公名黑臀，魯成公名黑肱，齊桓公名小白…… 那麼，為什麼漢晉之間的單名會特別多呢？產生這一現象的主要原因乃是為了便於避諱。避諱起於西周時期，凡君主與尊長的名字不得直書或直說，必須用其他方法回避之。周代起初只避死人之名，《左傳?桓公六年》雲：“周人以諱事神，名，終將諱之。”周代用避諱事奉神靈，人死之後，他的名字就必須避諱。因只避死人之名，不避活人之名，需要避諱的文字並不多，尚未因避諱而造成人名、物名的混亂，所以複名在兩周時期大有人在。如周孝王名辟方，周平王名宜臼，周哀王名去疾，鄭莊公名寤生，晉文公名重耳，齊桓公名小白。 進入秦漢特別是漢代就大不同了，為了鞏固、強化封建專制統治和皇權，維護帝王唯我獨尊的神聖地位，帝王一即位，就必須避諱，不但死名要避，活名也要避。如秦始皇名政，便改“正月”為“端月”，或讀作“征月”。漢高祖名邦，改“邦”為 “國”。東漢光武帝名秀，以“茂”代“秀”，改“秀才”為“茂才”。漢安帝之父名慶，改“慶”為“賀”，於是姓慶的都改成為姓賀。 避諱之制在漢晉時代越來越密，漢律已有觸諱犯法的規定，漢宣帝元康二年（前64年）曾詔日：“今百姓多上書觸諱以犯罪者，朕甚憐之。其更諱詢，諸觸諱在令前者，赦之。”（《漢書?宣帝紀》）兩晉朝廷曾多次討論避諱，使諱制更趨複雜。東晉避後妃諱特多，並列入諱榜，令天下同諱，是一朝同制。 由於秦漢以來諱制越來越密，這就勢必產生一個廣泛的社會問題。上上下下需要回避更改的文字也必然越來越多，由此造成了人名、地名、官名、書名、年號等的種種混亂；甚至追改古書，如將《春秋》改為《陽秋》，《莊子》改為《嚴子》。 為了儘量克服避諱帶來的弊端，減少諱字，漢晉時代的帝王採取了兩種約定俗成的取名方法： 一：是大量採用單名（單名所諱之字比之複名要少一半）。 二：是採用冷僻字取名。 直到西晉“八王之亂”後，中國進入大分裂、大動盪的時期，出現五胡亂華十九國，少數民族紛入中原，避諱制度遭受嚴重衝擊。避諱既無定制，寬嚴隨意而異，這一來，取名字也就不必再顧慮便不便於避諱。於是，神州大地複名又逐漸多了起來。 另外，魏晉以後，人們逐漸又把表示行輩的字從字轉向名，這就是現在的家譜中一般的行輩字派了。單名就變得不現實了。