電子工程專輯20101021
美國國會決定通過對那些議員們來說可能有點深奧的稀土元素(rare earth elements)法案，或許並非偶然；畢竟現在是選舉季節(編按：美國國會將於11月舉行中期選舉)，而且事實是中國目前掌控了全球96.8%的稀土材料產量，使得北京很容易成為那些正尋找一個「海外大魔神」的緊張政治人物之標的。再加上，讓中國背負讓美國經濟衰退的黑鍋，遠比要那些政治人物自己負責任來得容易。
我的意思並非是貶低稀土相關議題的重要性；全球電子產業對稀土元素的應用十分廣泛，從混合動力車輛使用的高階電池、高階磁鐵，到LED照明產品用的磷光體(phosphors)等等。而現在看來，中國正在利用其稀土礦藏與生產量的獨佔性，打算藉由出口限制來操控全球市場。
在上個月，一艘中國船與日本海岸防衛隊船艦在爭議水域(編按：釣魚台附近)相撞，稀土議題也在兩國的對峙中扮演了一個角色；當中方船長從日本獲釋，北京方面也決定切斷日本取得稀土材料的管道。
稀土元素在美國與煉油廠所面臨的狀況很類似；根據美國地質調查局(U.S. Geological Survey)的統計，截至2008年，美國境內沒有稀土礦的開採活動；而類似的情況是多年來美國境內也沒有新建煉油廠。
因此，這明顯地告訴我們，基於國家安全理由，美國應該重新尋求開採與生產稀土元素的方法，同時可仿傚日本的做法，研發回收消費性電子產品等裝置中的稀土元素。此外，美國產業界也應該立即著手尋找可替代的材料；據了解，目前已有針對電動車電池開發不須稀土的新材料的相關研究展開。
針對稀土議題，目前所需要的應該是避免煽動群眾，而投入更多資源在技術的創新；對美國來說，缺乏稀土元素的現實，正提供了一個讓產業各界投入材料、產品與生產技術創新研發的機會。就像是進口原油的問題，美國應該試圖在物理極限內降低對海外稀土元素的依賴度。
借鏡日本，該國已經開始採取這樣的策略。根據相關報導，日本大廠日立(Hitachi)已開發出一款號稱不需要用到稀土材料的混合動力車引擎；該款電動車馬達內部的鐵氧體磁鐵(ferrite magnet)，是採用鋼鐵產業廣泛使用的氧化鐵(ferric oxide)材料。另外，日本大學已經展開新型化合物材料的研發，來製作過去須採用稀土元素生產的強力磁鐵。
當然，美國的麻省理工學院(MIT)、加州理工學院(Caltech)等單位，也可以捲起袖子跟上腳步，為目前的相關應用與未來的新應用展開新材料的研發。而且既然美國能孕育出在1970年代風靡全球的樂團「Rare Earth」，一定也有辦法找到取代稀土材料的新技術，然後──反攻中國大陸！
(參考原文： Opinion: The rare earth challenge ，by George Leopold)