對於一個即將邁入20歲或者30歲的年齡坎兒的年輕人，最可怕的事情莫過於爸媽提醒ta：你今年已經二十多或者三十多了……對，他們算的是虛歲。
這對於賴著不想成年人的你來說簡直是當頭一棒迎面一拳窩心一腳附贈兜頭一瓢冷水，並產生了下圖這種感覺↓
為什麼中國人會有虛歲這個令人咬牙切齒的東西呢？
今天壹讀君（微信：yiduiread）就來替你解決一下這個難題，看虛歲是否有必要存在。
活過了坎兒的特約值班壹讀君丨張彰
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秦漢前的中國人生活在亂紀元，三體人一樣算不清年份
看著日升日落，我們N年前的前輩們計算清楚了每一天，但年這個概念，卻令他們頭暈了。
像三體人一樣，他們當時還沒法按照星辰的運行精確計算太陽回歸週期（年），因此，周朝末期之前的中國人（姑且先用這個後世的概念方便統稱）差不多生活在亂紀元。
亂紀元的中國人只能依靠觀察農作物的成長狀況來確定。當忙過一個農業週期，穀物成熟、收穫，那麼也就算過完了一年。所以卜辭中的“年”從禾從人，《說文解字》將之解釋為“穀熟”，也間接說明上古時代的“年”是“取禾一熟”之意。而這個週期的結點，就定在十月。
《詩經•豳風•七月》中有一句為“嗟我婦子，曰為改歲，人此室處。”又說在十月“朋酒斯饗，曰殺羔羊。躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆”。
△馬王堆漢墓中繪製的月亮（左）和太陽（右）
對華北黃河流域來說，這個時節農作物收穫完畢，舊的農業生產週期已經結束，新的生產週期即將到來。所以當時的人們把十月作為一歲之始，舉行盛大的節日儀式，大家互相祝賀長命百歲。說明此時年次更迭是在十月，而人們增長歲數也是此時。
但穀物的成熟，其實是個很不穩定的時間週期。
亂紀元的結束，歸功於一批曆法家。他們仔細地觀察了各種天空和地面上的物候變化，尋找到了相對精確的週期性標誌。
相傳中國最早的曆法是《夏曆》。《夏曆》分一年為十二月，包括子月、醜月、寅月、卯月、辰月、巳月、午月、未月、申月、酉月、戌月、亥月。中氣冬至所在的月（仲冬之月）為子月，大寒所在的月（季冬之月）為醜月，雨水所在的月（孟春之月）為寅月，依次類推。夏曆採用“定朔法”——以朔日為每月的初一，又將回歸年劃分為二十四節氣，在缺中氣之月置閏，以寅月為正月，即寅正（後來叫做夏正），以整數366天為一歲，用減差法和正閏餘，來調整時差。
但《夏曆》的閏月算起來非常麻煩，飄忽不定，所以實際算歲數只能取歲末增歲法，即在年末的最後一個月增加一歲。如果以歲首增歲，那就必須仔細計算閏月，因為中國古代實行的農曆是陰陽曆，每年的天數並不固定，平年和閏年甚至相差一個月。用歲首增歲法很容易搞混自己的年齡。
後來幾朝曆法為了壓過前朝，總將歲首提前一個月。《秦曆》以冬至所在的那個朔望月為子月，也就是今十一月。