美國的資本主義並沒有為多數美國人服務。教育程度高的菁英壽命較長且生活較富裕；相形之下，教育程度較低的美國民眾（占美國總人口的三分之二）卻總是英年早逝，在經濟、社會和健康等方面也都是苦苦掙扎。
擁有大學學歷與沒有這種學歷者之間的鴻溝日益擴大，而這也是我們最新著作「絕望的死亡和資本主義的未來」（Deaths of Despair and the Future of Capitalism，暫譯）的核心內容。我們所說的死亡人數上升，幾乎清一色是沒有學士學位者。這項資格（大學學歷）往往在就業、薪酬、發病率、婚姻和社會評價等方面將人們區隔開來─而這些都是美好生活的關鍵因素。


新冠肺炎疫情也有類似的影響。許多教育程度高的專業人士能夠在家工作─保護自己與薪水；然而，服務和零售業的勞工卻失去工作或面臨高職業風險。當進行最後統計時，毫無疑問，生命和財產的總損失會沿著這一條教育斷層線分隔開來。

疫情加劇大者恆大

這場疫情正在改變商業格局，有利於大企業而不利於小企業、有利於網路企業而不利於實體商號。許多大公司─尤其是大型科技公司─相對其市場估值僱用了較少的勞工，而且不會像以前舊經濟的企業，能提供教育程度較低者一份好工作。

這些就業性質的變化已持續了好多年，而新冠疫情正在推波助瀾。長期以來勞動力在國民所得的占比持續在下滑，未來仍將繼續走跌，這種情況也反映在今日已屢創新高的股市。股市在疫情期間牛氣沖天，再次顯示它是代表未來預期的獲利（而非國民收入）的指標：當勞工分到的羹縮小，股票價格就會上漲。

有些趨勢可能逆轉，這取決於最近獲批准新冠疫苗的注射速度和普及程度，但其效果也僅是暫時的。能預期美國2021年的死亡人數嗎？2020年美國記錄在案的死於疫情人數超過34萬人，但總死亡人數大約會多出四分之一，包括未被歸類為疫情病故者以及疫情間接造成其他疾病的死亡人數。

此外，即使在2021年中以前普遍施打疫苗，美國可能仍有數十萬人的死因與疫情有關，遑論在疫情期間原本可透過及早檢測或治療而可避免亡故的人數。

絕望帶來了破壞力


隨著疫情過後的經濟結構的改變，美國的死亡人數將會再次上升，除非華府能打破僵局改善這種情況。 路透

無論如何，我們至少可以期待，未來新冠病毒不再成為美國的主要死因。但因絕望（自殺、不小心服藥過量，以及酒精所導致的肝病）所造成的死亡卻非如此，2019年這類死亡人數為16.4萬人，而以往美國的「正常」水平僅為每年約6萬人左右（根據1980年代和1990年代初的統計資料）。

儘管2019年服藥過量的案例增加，且在2020年疫情爆發前仍在持續上升，但尚未有任何國家證實疫情封鎖期間大規模自殺的預測，而且我們也不希望有這種預測。

在過去的研究中，我們曾揭示了1970年代以來勞工階級生活遭受緩慢的破壞，以及緊跟在後的自殺和其他因絕望所導致的死亡。現在完全有理由認為，隨著疫情過後的經濟結構的改變，美國的死亡人數將會再次上升。例如，城市有可能出現根本性的變化，許多企業會遷出城市的高樓大廈，並搬進郊區的較低層的建築。如果這導致通勤的必要性下降，那麼維修建築、提供運輸、保安、食品、停車、零售和娛樂等服務業的工作也會跟著減少。有些工作可能會遷移，有些也可能會消失掉。儘管也會產生全新的工作機會，但人們的生活肯定會受到很大的干擾。

美國經濟一直在遭受大規模破壞，究其原因是生產技術的變革（尤其是自動化的發展）以及（程度較小的）全球化。社會安全網的不足以及昂貴到近乎荒謬的醫療保健體制，使就業所受到的干擾更加惡化，尤其是對最無力抵抗這些經濟變化的低教育程度勞工。因為美國的醫療保健制度主要依賴雇主所提供的保險，而所得不同者須繳納的保險金額幾乎相差無幾，因此對技術最低落者的負擔最大，因為這類勞工根本找不到好工作。

華府的長期立法僵局，很難令人對這些問題的改善抱持態度。但如果能打破政治僵局，那麼，現在就是最好的機會了。