漢武帝時，有個大臣名叫東方朔。他為人正直，個性詼諧幽默，言詞敏捷，滑稽多智，所以漢武帝很欣賞他的才華，也很信任他，但始終沒有重用他。

於是他作了兩篇有名的文章，一篇叫做《答客難》，另一篇叫做《非有先生傳》。

在非有先生傳裡，東方朔假設了吳王和非有先生的問答。

非有先生在吳國做了三年官，卻從不對吳王發表什麼意見。吳王覺得有些奇怪，就問他說：「先生如有高明的見解而不說，就是不忠；如果講了建議我不採納，就是我不明。先生什麼都不說，難道是認為我昏庸不明嗎？」非有先生連連作揖，還是不開口。吳王說：「希望先生有什麼建議直說無妨，我一定認真聽取你的意見。」非有先生對吳王說：「這不是開玩笑的，談何容易呢？」

接著，非有先生舉夏朝的賢臣關龍逢由於多次向夏桀直言進諫，商朝的忠臣比干由於再三直言規勸商紂王，最後都遭慘殺的例子，說明臣下向君王進言是不容易的事。因他們的被殺戮，所以一般明哲保身的人，對暴虐無道的君主，都不敢進言的。

東方朔藉著這篇文章，抒發自己懷才不遇的心情。

「談何容易」這個成語本指人臣進言不容易。如今用作說起來容易，而付諸實行則困難重重。