戰國時，楚莊王統治朝政三年，沒有發號一項政令，也沒有絲毫政績作為。右司馬忍不住，對楚莊王講了一個謎語：「有一隻鳥停駐在南方的阜山上，三年不展翅，不飛翔，也不鳴叫，這是什麼鳥呢？」

楚莊王對他說：「三年不展翅，是為了成長羽翼；不飛翔、不鳴叫，是為了觀察民眾的態度。雖然還沒飛，一飛必將沖天；雖然還沒鳴叫，一旦鳴叫必會驚人。你放心，我知道了。」

經過半年，楚莊王親自聽取朝政，有十項政令被廢除，九項政令被啟用，誅殺奸臣五人，提拔隱士六人，國家被大力整治；於是他帶兵討伐齊國，在徐州大敗齊軍，在河雍戰勝晉軍，在宋國匯合諸侯，終於使楚國稱霸天下。

楚莊王胸懷大志，不因為一點小事，隨意加害忠貞善良的臣子，所以擁有好的名聲；他計畫周詳不急於顯示，所以能成就好的功績。所以韓非子說：「越是大才能的人，通常越晚成功；越是大的成就，往往越不可估量。」

東漢時，有一個名叫馬援的人，十二歲就失去了父母，靠他的哥哥撫養長大。

馬援少年有志，可是生性並不聰明。當時，同村有一個叫朱勃的人，與馬援年紀相仿，早就能口誦《詩》、《書》，下筆成章。馬援十分自卑，自愧不如，於是就向哥哥提出要去邊疆放牧。

哥哥十分了解弟弟，他安慰弟弟說：「你與朱勃不同，你屬於那種有大材的人，只要奮發努力，克服自卑，時間久了，一定成大器。」

馬援聽後，發奮學習，堅持不懈，終於在五十五歲時，被封為伏波將軍，屢建奇功，確實成為一名「大噐晚成」的名將。

大器：比喻大才。古代鐘、鼎鑄造，需要大火鍛鍊，物件越大，需要冷卻凝固的時間就越長。

大器晚成指能擔當重任的人物要經過長期的鍛煉，所以成就較晚。也可以用做對長期不得志的人的慰勉。