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正朝冥王星飛去的太空船「新地平線」近日持續傳回冥王星畫面，圖為「新地平線」拍得的冥王星（右）和它的衛星冥衛一的照片。 路透
美國太空總署（ＮＡＳＡ）的 「新地平線號」無人太空船已進入與冥王星的「相遇模式」，預計本月十四日從冥王星上方約一萬公里處飛掠，成為造訪這個遙遠矮行星的第一艘探測船，兩者交會的一刻，將是科學家探索太陽系逾五十年來的高潮。
時速約五萬公里的「新地平線號」將在飛行逾九年、五十億公里後與冥王星相遇，這趟行程約相當於繞行地球十二萬次。隨著探測船一天天接近，拍攝的冥王星照片也越來越清晰。出乎意料，冥王星是一個桃紅色調，表面地形明暗對比鮮明的星球。
一月時， 「新地平線號」從沉睡中醒轉，展開觀測冥王星和它主要衛星冥衛一（Charon）的任務。科學家於一九三○年發現體積小於月球的冥王星，將它當作太陽系第九大行星，不過，國際天文學會已於二○○六年 「新地平線號」升空六個月後將冥王星降級為矮行星。神秘的冥王星位於太陽系最外圍的古柏帶，古柏帶發現於一九九二年，古柏帶的發現燃起了科學家觀測冥王星的興趣，他們相信古柏帶內有四十六億年前太陽系形成時的化石。
國際天文學會作成將冥王星降級的決定後，科學家在古柏帶已知的四十多個星體外，又發現了約兩千個星體。
一個電腦程式將主導太空船從十四日開始飛掠冥王星，其後電腦會當機，暫停作業三天。
時機的掌握將無比重要。「新地平線號」僅有卅分鐘可執行此行最重要的任務，包括拍攝冥王星與冥衛一的影像，判別兩個冰冷世界的組成，以及掃描冥王星的大氣，這些任務必須在探測船與冥王星交會之際完成。
預估「新地平線號」與冥王星最靠近的時間是在台灣時間十四日晚間七時四十九分，兩者相距約一萬兩千五百公里。
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飛越冥王星