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鮮知先贏／其實，大象怕的是螞蟻
2010/09/13 【聯合報╱郭錦萍／輯譯】
資料來源／ScienceDaily
卡通影片裡的大象都很怕老鼠，許多人以為真的是這樣，
不過科學家說，大象更怕螞蟻。
美國佛羅里達大學和懷俄明大學的學者發現，
在非洲的稀樹草原上，金合歡樹的葉子本是大象最愛的美食，
但有些金合歡，大象卻會避開，後來發現是螞蟻在當中扮演關鍵防衛角色。
金合歡樹常會長刺，學者發現其中一種Acacia
drepanolobium雖然也會帶刺，但它們長5公分的刺，
長得像乒乓球的中空洞穴，螞蟻就住在洞裡面，並且吸食植物葉片分泌的蜜汁。
研究人員為了解螞蟻和金合歡樹關係，他們做了幾個有趣的實驗。
先是找了肯亞復育中心的孤兒象，及兩種金合歡樹做實驗，
結果發現，大象會選沒有螞蟻的樹吃葉子；
當本來不長螞蟻的樹也爬滿螞蟻，大象就會敬而遠之。
接著研究人員再找了好幾顆住滿螞蟻的金合歡樹，
先用煙薰把螞蟻趕走，再讓每顆樹有不同數量的螞蟻住回去。
一年後，他們發現螞蟻數最少的樹被大象啃得最多。
研究小組也發現，在A. drepanolobium不能生長的沙質地，
大象常常是樹木的破壞者，可是在這種金合歡能生長的黏質地，
因為有螞蟻在，無論有無大象在附近活動，當地的植被大致都能保持。
這篇研究刊登在最新一期「當代生物學」。
有學者評論認為，過去的研究多半是探討螞蟻可以保護樹木，
但這項研究顯示，螞蟻不但扮演了樹木傭兵的角色，
他們這種微妙、不起眼的關係，甚至成了草原生態平衡的重要因素。