十四世紀初葉，日本武士、商人和浪人到中國沿海地區進行武裝走私和搶劫燒殺的海盜活動，歷史上稱之為“倭寇”。明初開始，倭寇對中國沿海進行侵擾，從遼東、山東到廣東漫長的海岸線上，島寇倭夷，到處剽掠，沿海居民深受其害明，當時，朝廷和民間都出現了大批的抗倭英雄，民族英雄戚繼光就是傑出的代表。當時，日本海盜被稱為“倭寇”，但是，到了甲午戰爭後，直至到近代，人們卻統稱日本侵略者為“鬼子”。何時開始，“倭寇”變成了“鬼子”呢？其實，這一稱呼的改變，是源於一副對聯。
1894年甲午海戰前夕，日本自持國強兵壯，傲視大清，無端挑釁，一心想侵佔中國。清廷迫於積貧積弱的國勢，派一位大使出使日本。會晤結束後，舉行記者會。
會上，日方突然提了個風馬牛不相及的問題：“我們日本有個上聯，對不出下聯，只好求助於漢字的發源地的人了。”日本人亮出白絹上書寫的上聯，聯曰：“騎奇馬，張長弓，琴瑟琵琶，八大王，並肩居頭上，單戈獨戰。”
日本人這上聯的意思是說：我大日本兵強馬壯，駕馭的是奇異的千里馬，拉開的是長弓，文的也不簡單，光大王就有八個，他們都有雄才大略，示之以文德，陳之以武功，日本“單戈獨戰”，就可以踏平中國。這不但要在世人面前炫耀武力，還想在文化上侮辱中國。
但是，清廷使者源于豐腴的中華文化，滿腹經綸，毫不示弱，要來筆墨後，瀟灑揮寫下聯：“倭人委，襲龍衣，魑魅魍魎，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿。”
眾多的中外記者們（日本除外）看了，個個叫好，人人稱快。原來，下聯的意思是：倭人就是倭寇，自不量力來偷大清的龍衣，被我大清捉住，“八大王”琴瑟琵琶變成了“四小鬼”魑魅魍魎，他們永遠屈膝跪我大清身邊，大清“合手擒拿”永遠制服小日本。
此後，大家不再稱日本侵略者為“倭寇”，而改稱“鬼子”了。
但是，1894年爆發的甲午戰爭。清朝戰敗，簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，繼1842年，清政府與英國政府簽訂的《南京條約》後，又一次，把中華民族帶入了災難的深淵。