谷歌用熱氣球提供無線網絡 讓48億無網人上網
1121132鉅亨網新聞中心(來源：新浪財經)2013-06-17 01:37:00
文/劉佳 潘寅茹
新西蘭小鎮里斯敦的農夫查爾斯·尼莫(charles nimmo)沒有想到，整天與羊群為伴的自己，有朝一日會通過熱氣球接入互聯網。
大約一個月前，尼莫接到了一通神秘電話，在簽訂保密協定後，尼莫和其他49人才知道，穀歌公司(GOOG.NASDAQ)的“潛鳥計畫”找上門了。
當時，谷歌技術人員將一個籃球大小的鮮紅色接收器安裝在他們家中，形狀好比穀歌地圖的標記圖示。
沒過多久，當工作人員把一個個外形酷似水母的半透明熱氣球放飛後，尼莫成了世界上第一個成功接入“熱氣球網路”的用戶。
沿襲當地農夫的傳統，尼莫上網後的第一件事，就是打開穀歌頁面查詢天氣，以便決定當天是否該給綿羊剪毛。儘管熱氣球僅在尼莫家上空停留了15分鐘，但他還是興奮異常。“熱氣球網路接入的速度和品質，比我使用的撥號銅線網路要好得多。”
用熱氣球“散播”無線網路信號的“潛鳥計畫”，是穀歌X實驗室裏誕生的又一個狂想。目前，大約三分之二的地球人仍無法上網，谷歌希望利用熱氣球為農村、偏遠和欠發達地區提供廉價的互聯網服務。
不過，這種“熱氣球網路”在操作性和穩定性上仍舊面臨疑問。電信分析人士項立剛就對《第一財經日報》表示，掛在天上的氣球如何高效率地保證網路信號的持續性，是穀歌熱氣球面臨的一大考驗，而另一個考驗則在於如何保證持續不斷的電力供應。
天空網路
穀歌放飛的這些熱氣球大有奧秘，下方懸掛的設備包括：無線電接收器、電腦、高度控制設備以及太陽能電池板。氣球將在距離地面20公里及以上的平流層飛行，會與地面的網路站點互傳信號，這些信號會一路“彈跳”，並在氣球之間傳輸。
穀歌官方稱，每個熱氣球能在平流層中飄浮100天，在自西向東的飛行過程中，能為直徑40公里的區域提供無線互聯網服務，覆蓋面積約為1256平方公里，超過整個香港的面積，而且不受地形影響。
這些熱氣球的材質是超壓力氣球所使用的聚乙烯泡沫，比氣象用氣球更加耐久，可以承受更高的壓力，充氣完成後高12米、寬15米。同時在頂部配有降落傘，可以控制氣球起降以便進行維修和更換。氣球上的電子設備由太陽能面板供電，花費4個小時就可以充滿一天所需的電量。
目前這項實驗還處在初期階段。之所以選擇新西蘭作為首發地，很大程度上在於新西蘭是一個農村人口眾多的國家，傳統的光纖網路鋪設可能很難滿足當地的需求。
以尼莫為例，他在4年前曾放棄撥號網路，並改用衛星網路，但後來發現自己難以負擔每月超過1000美元的上網費用。
“我幾乎已經準備關閉家裏的網路接入，並準備到鎮上工作了，但穀歌這一專案的到來，有可能顯著改變許多新西蘭人的生活。”尼莫說。
這一計畫如果成功，受益的不僅僅是像尼莫這樣身處發達國家但依舊上網不便的用戶，還有那些遠處山村、沙漠，或者欠發達地區的人們。
此外，2011年新西蘭基督城強震後，大部分通訊基礎設施遭到破壞的事實令人記憶猶新。穀歌預計，類似的“熱氣球網路”今後有望在災後重建中發揮重要作用。這也是新西蘭被選為實驗地的原因之一。
商用前景
根據計畫，第一批發射的30個氣球將從新西蘭西部飛向東部，50名家中安裝了特製接收器的新西蘭居民參與了這一實驗。
此後還會有更多氣球被放飛，經過智利、阿根廷、南非、澳大利亞等同緯度南半球國家，形成一個由熱氣球組成的環。
穀歌最終打算發射數千個熱氣球至平流層，利用環繞全球的“熱氣球網路”，為全球48億無網路人口提供服務。
“世界上很多地方都難以享受到互聯網服務。”谷歌X實驗室技術主管理查•德沃爾(Richard DeVaul)表示，“儘管我們現在可以通過衛星電話聯繫到撒哈拉沙漠以南地區，但這並不意味著那裏的人們也能享受到廉價、高效的互聯網服務。”
德沃爾表示，如果計畫能夠成功，那麼各國就能省下鋪設電纜光纖、建立通訊基礎設施的大筆費用。
對於這樣一個剛剛起步的項目，穀歌稱，現在談商業化還為時尚早。但在業內人士看來，搜索起家的穀歌，之所以在網路基礎服務設施建設方面投入重金，其目的還是在於搭建自己的生態系統，涉及新微處理器、低價智慧手機、安卓作業系統等鏈條。
更多線民則能為穀歌帶來更多收入。目前，穀歌線上廣告收入占其年收入的50%以上。
事實上，有外媒在今年5月報導稱，穀歌將在撒哈拉以南非洲、東南亞協助建設無線網路，其中包括使用高空通信平臺(比如特殊氣球、軟式小型飛船)來傳輸信號，同時還將向這些地區輸出低價手機。
值得一提的是，由於“熱氣球網路”發射的無線信號所經過的頻譜無需授權，因此穀歌也無需面對繁雜的申請流程和監管程式。
技術挑戰
其實，利用天空提供無線網路服務並非穀歌首創，美國國內類似的嘗試並不少見。但從沒有一家公司有穀歌這樣的商業動力和實力保證。
此前有建議稱，可在高空建立一個固定的平臺，與相應地面進行鎖定，從而確保互聯網信號的提供。但穀歌拒絕了這一想法，認為固定的平臺必須要與自然界的風力抗爭，設備也將因此巨大而昂貴。
但自由飄動的熱氣球也帶來了另一個問題：儘管平流層的氣流相對穩定，但仍無法確保氣球不會“亂跑”。
“我們不希望熱氣球隨風而走，我們希望它能待在需要網路服務的地方。”德沃爾表示，“因此，你必須控制熱氣球在平流層中上上下下地進行位置微調，以適應合適的風向。”
德沃爾把氣球位置的細微調整，比作芭蕾舞演員依靠腳尖靈活移動的場景，借此說明此舉需要非常精確的電腦技術。
而外界關心的另兩個問題，包括會否影響飛機飛行，以及萬一氣球失靈砸向地面會否造成人員傷亡。
“這些熱氣球裝有閃光標識與雷達反射器，因此不會對執行飛行任務的飛機造成影響。”德沃爾說，“當然，由於熱氣球高高飄浮在空中，地面的人們也不用擔心其突然墜落。即使有突發情況，熱氣球自身配有降落傘，會安全降落至地面。”
儘管看似萬無一失，業界對此仍有疑問。項立剛就對記者表示，谷歌熱氣球上網聽起來新奇有趣，但目前的條件是否現實仍不好說。
項立剛說，無線網路需要路由器傳輸信號，目前普遍的做法是通過光纜實現，此外還有成本高昂的衛星連接和傳輸速度較慢的微波傳輸，掛在天上的氣球如何高效率地保證網路信號的持續性，是穀歌氣球面臨的一大考驗，而另一個考驗則在於如何保證持續不斷的電力供應。
市場研究公司Rysavy Research無線專家萊賽維(Peter Rysavy)則表示：“在覆蓋地域如此之廣的情況下，你沒辦法向每名用戶提供足夠的帶寬。起碼在美國，這種技術除了鄉村地區以外，並無多大用處。”