由哮喘到痰
在各種常見的致命疾病中，哮喘是最能「攞命」者之一，其兇險的程度真的是「可大可小」，僅次於心臟病，因為「發病」有可能直接帶病者走向「死亡」；最嚴重時，其中過程可以短至三數分鐘。當哮喘發作時，氣管大大收縮，喉嚨像被一雙無形的手箍緊。若不能在短時間內令氣管舒張，沒有氧氣輸入肺部，腦細胞會因缺氧而開始凋亡；即使病人能獲救，也會有成為植物人之虞。在西藥而言，「腎上腺素」（Adrenalin）是對付哮喘的第一代噴劑藥，功能在於舒張氣管。它主要是令氣管「平滑肌」的「乙型腎上腺素接受體」產生作用，從而使平滑肌舒張。不過，腎上腺素屬於一類統稱「類固醇」的藥。用多了會引出多種嚴重問題，包括白內障、糖尿病、骨質疏鬆。
在上世紀六十年代，格蘭素藥廠開始出售一個叫Albuterol的噴劑（品牌名稱Ventolin），用的藥理機制也是一樣，施於氣管平滑肌的「乙型腎上腺素接受體」，將其刺激而引發鬆弛的作用。Albuterol是較佳選擇，但也有不良副作用，包括頭痛、肌肉抽搐、口乾、心悸；嚴重者能導致心率不正。最反諷的乃是服用了這個藥後，可以令病人原來的病情加重，換言之，令哮喘惡化。原來，藥廠當時推出的Albuterol並非是100%純種的藥，而是「左旋」、「右旋」各佔約一半。什麼是「左旋」、「右旋」？這像左手和右手，它們相似，但不全然相同；亦有人解釋說兩者是各自的「鏡子影象」（Mirror Image）。如果用汽車作比喻，一是左軚，另一是右軚。用化學的方式分析，這個藥的左旋版本（S-Albuterol）是指其結晶體若以光線穿過，光線會被折射向左；R-Albuterol則是光線會被折射向右。那麽，「左旋」、「右旋」到底有什麼不對的地方？在1999年，一間叫Sepracor的美國藥廠發表了一篇專業研究報告，證明S-Albuterol不但不會舒張氣管的平滑肌，反而會令其收縮。更糟糕是，S-Albuterol 的「作用時間」，也就是「藥力」，往往比R-Albuterol的更長。所以可以這樣說，格蘭素最初研發出來的Albuterol，是一種類似飲鴆止渴的藥（J. Allergy Clin. Immunol.， Vol.104， pp.S69-S76）。
哮喘發作時，除了氣管收窄，病人的肺組織也會分泌黏液（Mucus）。黏液來自肺組織上皮層的「杯細胞」（Goblet Cells）。我們若吸入一些能引起發炎的物質，包括在空氣中瀰漫的油（例如因油炸食物而分解了的）、香煙引致的氧游離基、石棉微粒等，都可能會刺激杯細胞增生。這便是吸煙者特別多痰的原因之一。