最新TNM癌症分期系統顯示 「晚期」鼻咽癌非絕症
每次當我向鼻咽癌新症病人解釋治療方案時，他們的家人總是追問並很介意病者的癌病分期數字（「第幾期」）。癌症的分期沒錯是能幫助醫生選擇適合的治療方案，例如早期的鼻咽癌接受放射治療可能已足够，但三至四期的鼻咽癌應考慮增加同步化療以加強療效，但這同時又要顧及病者的身體可否承受。
現在全球的腫瘤醫生都統一採用了AJCC / UICC出版的TNM癌症分期系統（最新是2010年第7版）。在這分期系统中，所有的癌症都統一化分為四個分期，當中以第一期為最早期，而第四期為最後期，但具體的分期方法在每種癌症都有不同。而每一種癌症的治療有新的突破時，以往被分為較後期的，在新一版的分期系統中，又會被改為較早的期數。故癌症分期系統會跟隨醫學進步而有所改變。
存活機會大幅提升
在常見的癌症中，特別是以外科手術為主要治療方法的腫瘤中（如肺癌、乳癌、腸癌），第四期即代表癌細胞已擴散，不再適合接受外科手術的根治，這些第四期病者的治療方針多以紓緩治療為主，五年存活率普遍低於10%。但在頭頸癌，特別是鼻咽癌的分期系統中，第四期又再被細分為A、B和C三個分期。第四期C（IVC）才代表腫瘤擴散至頭頸以外的部位，而第四期A（IVA）只表示腫瘤的局部期數較高（T4），第四期B（IVB）則表示頸部淋巴轉移的分期較高 （N3）。
根據香港中文大學醫學院腫瘤學系最近在國際學術期刊發表的研究報告，IVA和IVB期鼻咽癌在接受新一代的放療和化療方案後，他們的五年存活率可達60%以上。這可媲美第三期的腸癌或第二期肺癌。故此，鼻咽癌患者即使是第四期，並不代表是晚期，更不會是末期，只可算是較高期數而已，他們在接受了放療和化療後，大部分患者都可痊癒。
新藥有效控制病情
即使是第四期C（IVC），復發或轉移的鼻咽癌病人，他們仍然有很多治療方案和新希望。我最近有一位鼻咽癌病人剛完成六個療程的化療，掃描報告指出他的肝、肺、骨的腫瘤轉移已大幅縮小，病者的生活指數亦完全正常。經商議後，我決定給他二個月的治療假期才回來覆診。言談間，屈指一算，他在鼻咽癌復發和轉移後，剛好在我們中心接受了三年零八個月的治療。
三年前當他被證實鼻咽癌復發並擴散到肝、肺、骨等部位，他的肝腫大超過十幾厘米，腹部發脹並全身骨痛，病情危在旦夕。但因他血液中血小板和鹽分太低，他的主診醫生不建議做化療。當他被轉介到我們中心後，他選擇參加當時正在中心進行的一項鼻咽癌新藥臨床研究計劃。結果他對新藥的反應良好，病情迅速受到控制，並能完成共十二個療程的治療。其後他又接受了數個其他化療方案，包括另一項新藥臨床研究。我曾建議他做運動和學太極以保持骨骼和身心健康，結果他自創了一套讚美操。
值得一提的是，病人每一次回醫院治療，總有他的姐姐陪伴，可見家人朋友的鼓勵和支持，是癌病患者在抗癌路上最大的祝福。
六之一
編按 「勇闖癌關」系列邀得六位腫瘤科醫生向讀者闡述不同腫瘤的最新病理資訊，逢周三刊出。本文作者許斌醫生為香港中文大學醫學院腫瘤學系、名譽臨床助理教授及綜合癌症研究中心總監。下期由屯門醫院臨床腫瘤科李安誠醫生談談胃癌的情況。