瑞士科學家成功識別"衰老基因"
瑞士的科學家歷經艱辛從40000種基因中識別出了造成身體衰老的基因。就在同一周，美國食品及藥物管理局批准了2016年一項針對抗衰老的藥物試驗，從而首次把衰老，而並非一種具體疾病，作為新的藥物靶標。
這支來自蘇黎世聯邦理工學院的團隊發現如果修改這些基因，實驗室動物的健康壽命就會延長，這為在人類身上產生類似的效果提供了可能性。
研究者們一開始是從秀麗隱杆線蟲，斑馬魚和老鼠身上常見的40000種基因中進行篩選。為了找出哪些基因直接跟身體衰老的過程相關，他們對比了它們在三個不同生命階段的活躍程度：年輕，成熟和老年。
通過把這些收集到的信息導入到統計模型之中，他們在40000種基因中識別出了30種能直接作用於這3種生物衰老過程的基因。他們同時發現這些基因原本是直系同源 – 意味著它們之間關係密切， 都起源於秀麗隱杆線蟲，斑馬魚和老鼠最近的共同祖先的一個基因。事實證明人類也一樣，因為我們也有這相同的30個基因。研究領導者Michael Ristow說：
「我們只尋找那些在進化演變中保存下來的，也因此所有生物體，包括人類，都擁有的基因。」
為了測試它們的作用，研究者們修改了編碼這些基因的信使RNA(mRNA)，從而他們能夠選擇性地抑制基因表達。在不到一半的這些基因當中，抑制作用讓3種生物的壽命延長了至少5%，同時它們的健康沒有出現可辨別的受損情況。
但是其中有個特別的基因，bcat-1基因，對決定動物壽命的影響非常明顯。「當我們抑制這個基因的作用時，它顯著延長了線蟲的平均壽命達25%之多，」Ristow說。
文章發表在自然雜誌子刊Nature Communications上，Ristow和他的同事們說，bcat-1基因攜帶一種酶，這種酶可以積極地分解支鏈胺基酸，其中包括L-亮氨酸，L-異亮氨酸和L-纈氨酸。這三種胺基酸均為人體9種必須的胺基酸之一，也就是說他們對維持肌肉發育和整體健康至關重要。目前它們被使用在治療肝損傷上，而且也經常出現在運動營養產品的成分表之中。
當線蟲體內的bcat-1基因活動被封閉，這些支鏈胺基酸就能自由地在組織內積聚。研究者將此跟觀察到的壽命延長聯繫起來。即使這些線蟲的壽命延長了25%，它們在老年階段仍然在活動和繁殖，就跟在最活躍時期一樣。
即使發生在線蟲身上的壽命延長看起來不錯，這並不能徹底幫助我們，我們還要去確認相同的效果是否也作用於人體。這也是Ristow和他團隊下一步要研究的。終極的目標不是找到延長人類壽命的療法，而是弄明白如何能夠更長久地保持身體健康。誰不希望那樣呢？