成也宦官，敗也宦官，與皇帝共天下--6
東廠之後，明憲宗為制衡東廠設立西廠，為制衡東西兩廠，明武宗又設立內行廠，無一例外都是由宦官執掌。明朝中後期，許多皇帝常年不上朝，宦官成為溝通皇帝與外朝唯一的中介，權勢滔天，名臣張居正也不得不對宦官首領馮保恭敬有加。嚴嵩勾結宦官，擔任內閣首輔專權近20年，更有甚者大學士顧秉謙竟拜魏忠賢為父。難怪，劉瑾曾不無得意地宣稱「滿朝公卿，皆出我門」。魏忠賢文有「五虎」，武有「五彪」，還有「十狗、十孩兒、四十孫」，乾兒、干孫遍及朝堂，於是乎「盡內廷外廷治人，而只知有忠賢，不知有皇上」。
宦官因名聲不佳，常給人形態乖丑卑諂之感。圖為魏忠賢
然而，明朝宦官權勢緃然顯赫，古今少有，但從根本上來說它還只是空前強化的皇權的副產品，是皇權的依附者，是皇權制衡、監督文官的棋子。宦官已經很難向他們的前輩那樣任意廢立皇帝，凌駕於皇權之上。一旦皇帝改變主意，恩寵不再，皇帝一句話就能將他們打落塵埃，王振、劉瑾、魏忠賢都因此落馬，鄭和在成祖去世後也被投閒散置。
宦官召之即來，揮之即去。清除權宦撥亂反正後，群臣山呼萬歲英明，但繼而還是宦官用事。在這樣的重複里，明朝的皇帝好像始終是聖明的，只是整個國家的肌體腐蝕殆盡。明思宗崇禎皇帝朱由檢清除魏忠賢后，勵精圖治，世人都認為不當亡國，然而思宗僅維持17年就亡國了。
隨皇權進入歷史
東漢、唐、明出現過三次宦官干政高潮，其間各朝各代都在吸取教訓，試圖限制宦官權力。如唐朝壓低宦官品級，將內侍省長官定為正四品，低於外朝，禁止宦官干政，朱元璋將「多嘴」的宦官趕出宮廷。