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頭頸癌患者由於罹病器官包含鼻、咽、喉和口腔位處肩負呼吸、說話以及吞嚥的重要生理功能，導致許多患者在接受治療後出現「有口難言、食不下嚥」等後遺症，不只生理困難、心裡也會因此鬱悶。近年研究發現，若於手術或放射治療時搭配語言治療師進行言語吞嚥復健，便可顯著降低副作用的發生機率，並大幅提升患者的生活品質。
吞嚥困難常見於兩頰張力不足
一般來說，人類無時無刻都再吞嚥口水，但是當「吞嚥」變成難題時就容易造成嗆咳。亞東醫院耳鼻喉科語言治療師高藝珈表示，「吞嚥」問題是源自機能、構造或心理的因素造成食物不易咀嚼、下嚥的情形。頭頸癌病患除了腫瘤本身破壞正常構造，手術、放射線及化學治療都會影響正常的生理機能，進而於治療中或治療後造成吞嚥問題。常見的成因包括嘴唇功能不良包含以下這些情形：
1、兩頰張力不足造成食物散落牙齒外側。
2、舌頭無力或控制不佳使得食物無法向後推送。
3、顎咽功能障礙，使食團逆流到鼻腔。
4、口腔感覺敏感度降低，延遲吞嚥反射。
5、舌根與咽壁收縮不足，易感覺吞不下去或吞不乾淨。
6、呼吸道關閉不良，導致容易嗆到。
7、唾液減少，固體食物易黏於口中等。
訓練由口進食　避免食物進入呼吸道
高藝珈治療師表示，語言治療師執行吞嚥訓練的目的是能恢復由口進食，並避免食物進入呼吸道。透過教導增加口腔及喉部活動度和肌肉強度的運動、改變吞嚥的姿勢、改變食物的質地、味道或量，以及一些特殊的吞嚥手法，能夠有效降低病人吞嚥時的嗆咳，以及提升能吃的食物種類和量，進而幫助病人攝取足夠的營養。
持之以恆訓練　幫助擺脫吞嚥困擾
高藝珈治療師表示，頭頸癌病患需要家人、親友的支持，陪伴他們承受病程的痛苦。耐心的傾聽與溝通，協助他們克服內心恐懼及沮喪。也需要不斷的鼓勵，並為他們準備合適的食物，叮囑他們持之以恆的復健。更需要醫師及跨專業復健團隊幫忙，讓延續的生命，擺脫說話及吞嚥方面的困擾。（文章授權提供／優活健康網）