小小的葉片，從來不是餐桌主角，卻是最佳綠葉，沒有它的提味，很多料理都會少了顏色，缺了味道。一提到紫蘇，大概第一印象都是醃製紫蘇梅，芳香酸甜的好滋味，令人回味無窮。其實，它的功用超出想像，新鮮、乾燥或醃製的葉片，各有用途，可以為食品去腥調味、保鮮殺菌，莖與種子還能入藥、煉油，紫蘇籽油含有豐富的亞麻酸，更被稱為植物深海魚油。
相傳，華佗在河邊採藥時，看見水獺吞了魚之後，痛苦的打滾，接著，水獺爬到一片紫色的草前吃了起來，竟然就沒事了。當晚華佗投宿客棧，遇到一群年輕人比賽吃螃蟹，到了半夜，年輕人大喊肚子痛，他想起白天見到的那種紫色草，應該能解毒，於是煎湯給病人服下，真的就痊癒了。華佗為了記住這種草藥，就給它取名為「紫舒」，因為是草本植物，後人才把它稱作「紫蘇」。
紫蘇大約在300年前，引進台灣。1980－90年以苗栗公館鄉及南投縣國姓鄉栽培最多，大都外銷日本，是最鼎盛的時期，近年來，嘉義縣水上鄉也成了主要產區；也有農友看重它能生食，以有機方式推廣。紫蘇種植可用播種或扦插法，春秋兩季最適合，清明節開始採收，平均2個星期剪一次葉，以4、5月新葉最為鮮嫩；10月之後適合採種子。它有紅葉與綠葉的品種，依外觀又可分為平葉與皺葉，台灣最常見的是平葉紅紫蘇。
新鮮紫蘇在傳統市場買得到，乾燥紫蘇則可以到中藥房購買，近年來種植香草盛行，花市也能買得到盆栽。在日本，會以紫蘇葉來搭配生魚片，在韓國則用於醃泡菜，或當生菜包烤肉，清爽可口。台灣一般會用來醃製或泡茶，其實它還可以作醬汁、入菜，拿來作藥草浴，也能紓壓解乏。
紫蘇的鐵質含量為蔬菜之冠，再加上胡蘿蔔素、維生素C、成人必需的8種氨基酸及兒童必需的10種氨基酸，都有助於增強免疫功能；另外還有鈣、磷、鉀、紫蘇醛、紫蘇醇、薄荷醇等多種營養素。它對緩解感冒頭痛、呼吸系統疾病有幫助，如果被蚊蟲叮咬，將新鮮紫蘇葉搗爛敷上，可以止癢。
好茶講究一心二葉，紫蘇也差不多，多半是人工一葉葉的採摘，才能保持葉面完整漂亮，而葉片的紫色越深，表示越鮮嫩，香氣越濃。新鮮紫蘇很難保存，把它加工晒乾或醃漬冷藏，延長期限又能隨時取用，是較好的方法。