中藥的藥性雖然千差萬別，但最基本的只有寒與涼、溫與熱，只是程度上的差別，涼即微寒，溫即微熱。因此，一切中藥都可以歸納為寒涼藥與溫熱藥兩類，也就是一般習稱的涼藥與熱藥。
藥的寒熱屬性，是前人根據藥物作用於人體所產生的反應歸納出來，病人發燒口渴，用石膏、知母是寒生藥煎水喝，發燒退了，口渴止了，所以說石膏、知母是寒性藥；病人平素怕冷，手腳不溫，用附子、乾薑煎水服用，就不那麼怕冷了，四肢也溫暖了，於是知道附子、乾薑是熱性藥。
中藥的藥性，通過長期的醫療實踐，大多數都已掌握，而且發現寒涼藥大多有清涼、瀉火、解毒等作用，溫熱藥大多有散寒、溫中、助陽等作用。因此，寒涼藥只能用於治療熱性病症，溫熱藥只能用於治療寒性病症，這是醫生用藥治療疾病的準則，不能廢棄和變更。「黃帝內經」指出：「治寒以熱，治熱以寒，而方士不能廢繩墨而更其道也」。