美國國防部官員表示，美國海軍驅逐艦「勞倫斯號」今天駛經南海引起主權爭議的永暑礁，此舉引發中國大陸怒批入侵海域，譴責這項巡邏任務不合法而且威脅和平與穩定。
美國國防部發言人鄂班（Bill Urban）說，導向飛彈驅逐艦勞倫斯號（USS William P. Lawrence）曾駛入中國所控制的永暑礁12海里內。
他說，進行這種所謂「航行自由行動」意在「挑戰各國的過度主權主張」，包括中國大陸、台灣和越南。
他透過電子郵件發布聲明說：「這種過度的主權主張不符海洋法公約（Law of the Sea Convention）體現的國際法準則，因其試圖限制美國及所有國家有權行使的航行權利。」
中國大陸外交部發言人陸慷表示，美國軍艦違法進入中國海域，遭中方軍艦跟監警告。他在新聞簡報會說：「美方軍艦有關行為威脅中國主權和安全利益，危及島礁人員及設施安全，損害地區和平穩定。」
「華爾街日報」（Wall Street Journal）報導，勞倫斯號駛經永暑礁一次，美國國防官員形容這是例行行動。
報導說，自中國大陸在南海大舉興建人工島礁以來，這是美國近幾個月第3次採取維護「航行自由」行動，目的是對聲索主權動作最為積極的北京傳達警訊，但在技術上也反駁了越南、菲律賓和台灣等其他聲索國的主張。
美中雙方相互指控對方造成南海軍事化。中方在引起爭議的島礁大興土木，填海造陸，美方則是增加了在這個地區的巡邏與演習。
永暑礁上興建的設施包括3000公尺長的跑道，美方擔心中方會以之貫徹廣泛的領土主張，危害較弱小的對手。
南海是重要航道所在，每年航運貿易量達5兆美元，而中國大陸宣稱擁有這片海域的大部主權。
新加坡東南亞研究所（ISEAS Yusof IshakInstitute）的南海問題專家史托瑞（Ian Storey）表示：「永暑礁事涉敏感，因為它已經有各種基礎設施，包括龐大的深水港和3000公尺長的跑道，據信它將成為今後中國在南海軍事行動的樞紐。」
他又說：「時機也耐人尋味。歐巴馬總統本月稍後將訪問越南，美國先行展現他們的決心。」
美國先前也曾在南海採取維護航行與飛行自由的行動，包括上個月派出戰鬥機飛越引起爭端的黃岩島（Scarborough Shoal），以及去年11月派長程轟炸機飛近中方在南沙群島施工中的華陽礁（Cuarteron Reef）。
美國海軍官員認為，中國計畫開始在黃岩島開始填海造陸，這個小島位在南沙群島更北方，在菲律賓宣告的200海里專屬經濟海域範圍內。
菲律賓昨天舉行總統大選，言辭強硬的納卯市（Davao）市長杜特蒂（Rodrigo Duterte）篤定勝出，他已建議舉行多邊會談，化解南海爭端。