維珍軌道聲請破產 日本太空夢連帶受挫
工商時報 呂佳恩 2023.04.10
英國富豪布蘭森投資的火箭發射公司維珍軌道歷經數月籌資失敗後，4日向美國德拉瓦州破產法院聲請破產並尋求出售旗下資產。圖／美聯社

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英國億萬富豪布蘭森（Richard Branson）創立的航太公司維珍軌道（Virgin Orbit）深陷財務危機，傳出已申請破產保護，連帶打擊日本欲建立國內航太產業的希望，日本原先計劃在九州建造一座「宇宙港」，並將其打造為旅遊勝地，為目前因缺乏資金而遭到擱置。
日本大分縣於2020年與維珍軌道攜手合作，欲在大分機場建立「水平式宇宙港」開發計畫，並未因應一般人造衛星的發射常態而建造垂直發射場，而是採取「水平式」發射。該計畫原先預計在2022年自大分縣發射小型衛星，然而卻未如期實現。
維珍軌道於2017年從維珍銀河（Virgin Galactic）分拆出來，2021年透過SPAC方式上市，然而該公司今年1月衛星發射失敗後，遲遲無法取得有效資金，最終宣布停業並且大刀裁撤85%的人力，該公司於本月4日依據《破產法》第11章向德拉瓦州破產法院（US Bankruptcy Court District of Delaware）聲請破產，並尋求出售旗下資產。
維珍軌道聲請破產保護後，日本兩家企業出現在六大債權人的名單中，包括全日空控股旗下的全日空貿易公司，以及日本衛星新創公司iQPS，其中，全日空貿易公司於2021年與維珍軌道達成一項臨時協議，預計將在宇宙港發射LauncherOne火箭20次。
大分縣原先預估，自發射首顆衛星後的五年內，宇宙港將為該地區帶來價值約102億日元的經濟效益，並且預期會有24萬名遊客蜂擁而至，當地企業已開始製作與外星人相關的周邊產品。
在維珍軌道聲請破產後，大分縣強調其欲打造宇宙港的初衷並不會改變，亦不會就維珍軌道相關事件發表評論。大分大學經濟學講師碇邦生則指出，除了維珍軌道外，亦有其他企業正在考慮進行水平式發射，因此大分縣仍有許多可以考慮的合作夥伴。
日本積極參與商業太空競賽，耗時九年開發了國產H3火箭，並強調造價便宜、載運量更多，然而其目前的發射過程屢屢受挫。H3火箭於2月首次發射時，因偵測到第一節的裝置發生異常，因而決定中止，隨後於3月再次挑戰，雖然順利升空，但因無法確認第二節火箭引擎點火，控制中心判斷火箭無法安全飛行，在發射約15分鐘後傳送自毀指令，發射任務宣告失敗。