中國民間農曆臘月初八有熬臘八粥的習俗，稱為“臘八節”。臘八粥的來歷，民間流傳著各種各樣的故事。
在古代中國，「臘」是一個非常重要的祭祀活動。有人認為：「臘」是「合」的意思，臘祭就是合祭諸神；也有人認為：「臘」是「 獵」的意思，獵禽獸以便歲末祭祀祖先。
從前的臘日，並沒有一定的日期，大約在冬至後的第十三到三十五天之間，最晚也不會到除夕，大多在二十四節氣的小寒節氣內，落在農曆的十二月，所以民間有說法：過了臘八就是年。農曆十二月就稱為臘月。
從漢代開始，我國就有祭祀臘神的規定，臘月初八為臘祭日。每到臘八這一天，為了祭祀臘神，民間往往用五穀雜糧摻入花生、栗子、紅棗、核桃仁、杏仁，微火煮熟燉爛，添加紅糖，做成八色香粥，稱之為“臘八粥”。這種粥煮成之後，先要盛上幾碗，放置於庭院天井、碾磨盤、牛馬羊豬圈的門上，表示同慶豐收、迎接吉祥之意。由此可知，當時的“臘八粥”與佛教沒有關係。
釋迦牟尼在成佛之前，出家修道，過了六年苦行生活，他饑餓疲憊到極點。一個牧女用蘋果和各種雜糧混合做成的粥救活了他。釋迦牟尼恢復體力後，在菩提樹下於臘月初八開悟成佛。印度佛教徒把這一天作為“成道節”。佛教傳入中國，中國佛教徒認為釋迦牟尼成佛是在十二月初八，就以“臘八”做為成道節，相傳這一天四大天王從天上來到人間，分別以內裝有八寶飯的金、銀、琉璃、瑪瑙等缽供養世尊，世尊欣然接受後將四缽合而為一。 每逢這一天，各寺院都要誦經紀念，仿效牧女獻乳糜事，以各種香穀、果實煮粥供佛，並分送十方善信。後來隨著佛教的普及，這個紀念活動傳入民間，遂演變為習俗。每到此日，家家戶戶都要吃臘八粥。
據說杭州名剎天寧寺內有儲藏剩飯的「棧飯樓」，平時寺僧每日把剩飯曬乾，積一年的餘糧，到臘月初八煮成臘八粥分贈信徒，稱為「福壽粥」。
在中國民間，還有「臘八粥，吃不完，吃了臘八粥便豐收」的俗語流傳，反映了人們虔誠的將臘八粥供奉於神佛後，祈求得到神佛保佑的美好願望。
還有一個說法是明太祖朱元璋留下來的。據說，朱元璋小時家中很窮，父母把他送到一個財主家去放牛。這個財主對他十分苛刻，他常常挨打，吃不飽飯。
有一天，他牧牛歸來經過獨木橋，老牛一滑跌下橋去，將腿跌斷，老財主氣急敗壞，便把朱元璋關進一間屋子裡不給飯吃，他餓慌了，突然，發現屋中有一老鼠洞，扒開來，發現是老鼠的一個糧倉，裡面有米、有豆、有芋艿、還有紅棗，但都只有一點點，他便把這些東西湊在一起，煮了一鍋粥，吃起來竟然十分甘甜可口。
後來，朱元璋當了皇帝，有一天，他忽然想起老鼠洞中挖出的糧豆煮的粥，便叫御廚給他做了一餐各種糧豆混在一起熬的甜粥，這一天正是臘月初八，因此就叫臘八粥。滿朝文武官員們見皇帝吃臘八粥，便紛紛效仿，漸漸傳到民間，便成了風俗。
如今，喝臘八粥的習俗已經逐漸失去了原來的用意，但卻成了有趣的飲食習俗，因為地方不同，粥的熬煮方式也非常豐富多彩，呈現濃厚的地方特色。