水是人類賴以生存的重要條件，也是人體的重要組成部分。因此，飲用甚麼樣的水至關重要。飲硬度超標的水會影響人體的健康。
要瞭解這個問題必須先弄明白甚麼是水的硬度。水的硬度是指溶解在水中的鹽類物質的含量，即鈣鹽與鎂鹽含量的多少。鈣鎂離子的總合相當於10毫克氯化鈣稱之為，1「度」。通常根據硬度的大小，把水分成硬水與軟水：8度以下為軟水，8-16度為中水，16度以上為硬水，30度以上為極硬水。
硬度又分為暫時性硬度和永久性硬度。由於水中含有重碳酸鈣與重碳酸鎂而形成的硬度，經煮沸後可把硬度去掉，這種硬度稱為暫時性硬度，又叫碳酸鹽硬度；水中含硫酸鈣和硫酸鎂等鹽類物質而形成的硬度，經煮沸後也不能去除，稱為永久性硬度。以上暫時性和永久性兩種硬度合稱為總硬度。
一般規定，生活用水的總硬度不得超過25度。如果硬度過大，飲用後對人體健康與日常生活有一定的影響；如果不是經常飲用硬水的人偶爾飲了硬水，則會造成腸胃功能紊亂，即所謂的「水土不服」。如果用硬水烹調魚肉、蔬菜，就會因不易煮熟而變壞或降低營養價值。用硬水泡茶會改變茶的色香味，而降低飲用樂趣，用硬水做豆腐不僅會使產量降低，而且會影響豆腐的營養成分。釀酒的水其硬度不得超過4度，否則酒質混濁不清，酒味也會受到影響。
水質軟硬度因各地而異，但總的來說，高原山區水質一般硬度偏高，平原與沿海地區的水質硬度偏低，地下水的硬度一般高於地面水。一般飲用水的適宜硬度以10 - 20度為宜。
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