從個人電腦的發明、網際網路到雲端運算，電腦科技與民眾的關係愈來愈緊密，每隔三、五年就會出現一個新概念，並被各界期待，為市場帶來新商機。「巨量資料」就是在此潮流下出現，但其並非是這二年才出現的全新概念，而是資料倉儲之父Bill Inmon在1990年代起大力倡導的概念。
1990年代因資訊科技蓬勃發展與網際網路普及化，加速世界各地資訊的流通。隨著時代潮流脈動，近年來部落格、社群網站、雲端服務及企業資源整合等網路產品如雨後春筍般出現，帶動終端資料的產出量。
2011年時，全球網路人口突破20億大關、手機用戶達40億人以上，還有超過1兆個彼此連結的設備。在此環境下，數據資料也以前所未聞的速度快速增長。現代人每天都會用email，目前一天的寄送數量就高達2，940億封郵件；社群網站龍頭Facebook每天有100 Terabyte以上的資料上傳。由此可知，隨著社群網路與ICT設備的普及，各式數位資料的大量產生與運用也逐漸增長。
一般人聽到「Big Data」時，就會聯想到「巨量」資料是指數據資料的規模有多麼龐大。然而，資料的「數量（Volume）」只是Big Data所具備的第一個特徵與挑戰，另外兩個特徵與挑戰則是「速度（Velocity）」和「多變性（Variety）」。
在這三者的交互作用下，就出現現在一般技術難以管理的大量資料，不僅規模大，且內容及類型複雜，例如記錄生活的部落格、RFID閱讀器、感知網路、社交網絡、網路文件資料、網路搜尋內容、行動履歷、基因研究平台、生物研究、軍事監察、氣象資訊、圖像集與網路交易記錄等數位資訊，除結構化的資料外，還交雜許多非結構化資料。
巨量資料開始為世人所認識，網路上五花八門的未來情境影片也逐漸被技術實現出來，由物聯網（Internet of Things）所形成的連網生活也即將展開，提供民眾智慧化的識別、管理、交通、環境監控、政府治理、生活安全等生活方式，民眾的一舉一動，都成資料被蒐集、累積與分析應用。
由巨量資料的蒐集、儲存、萃取、分析與決策的流程來看，物聯網上所傳遞的各式資料，搭配巨量資料的應用，讓資料的價值不只於現在的原始用途，資料本身也可能促進或迫使公司創新商業模式，帶來產業的革新。
一般物質性的東西若被使用，就會開始耗損；但資料卻不會，每使用一次，價值不會減少，相反的每多一次、每多一類資料複合分析，就可以從中解讀到不同以往的價值，發掘不同意涵。
資料的價值就像漂浮在海面上的冰山，初看只有一小塊，但很大一塊都在海面之下，等待人們去挖掘，企業若能理解其價值，就能從中獲利。