天分36層，玉皇大帝只能管32層，三位大神高於玉帝不受統領
郎朗星空，我們看來如此平凡，但在傳說里，它們是神仙的家園，而天宮即是各類星宿上宮闕的總稱，也指神仙傳說中政治中心和生活中心，即玉皇大帝統領仙界、管理三界的所在。
在道教傳說里天空是一個複雜的體系，它分為三十六層，我們所說的天宮，只能管轄其中的三十二層。為什麼是三十二層呢？因為最上面的大羅天是至高無上，涵蓋一切的，它在道教的概念中幾乎等同於宇宙，等同於「道」。而下面的三層則住著道教信奉的最高三位神仙「三清」，即元始天尊、靈寶天尊和道德天尊。
元始天尊生於太無之先，稟自然之氣，最初稱為元始天王。而元始天尊就是我們非常熟悉的天神盤古，本來嘛，元是本源，始是初始，元始既然是創造世界的尊神，那麼非盤古莫屬了。元始天尊在道教體系中位置最高，居所也最高，是三十五天之「玉清境」。
靈寶天尊，全稱上清高聖太上玉晨元皇大道君，唐代時稱為太上大道君，宋代起才稱為靈寶天尊或靈寶君。靈寶天尊是的天地精華而生，但他似乎不是我們所熟知的任何一個活生生的歷史傳統中的人物，有人說，《封神演義》中的「通天教主」就是靈寶天尊。
道德天尊，也稱太上老君，就是道教的創始人老子。道教初期尊崇的至高神就是太上老君，直到元始天尊、靈寶天尊的出現，才慢慢屈居第三位。
葛洪的《神仙傳》匯集了群書所見之老子傳記，有的稱老子先天地而生；有的稱其母懷孕七十二年生，生兒白髮，故稱老子；還有稱其母於李樹下生，生而能言，指樹而姓「李」。後來，李唐王朝由於和老子同姓，便極力推崇，唐高宗尊其為「太上玄元皇帝」，唐玄宗三上尊號稱「大聖祖高上大道金闕玄元天皇大帝」，將神仙體制同帝王體制緊緊地結合在一起。
這三位天尊之下才是玉皇大帝。據《高上玉皇本行集經》記載，玉皇大帝乃昊天界上光嚴淨樂國王與寶月光皇后所生之子。出生之時，身寶光焰，充滿整個王國。
玉皇大帝幼年時就非常聰明，長大後又充分顯示了仁慈的品格。將國中財寶盡散於窮苦眾生。淨樂國王駕崩，他治政有方，但終於還是舍國赴普明香岩山修道，經過三千二百劫，始證金仙，初號自然覺皇，又經過億劫，始證玉皇。
玉皇大帝修道的傳說似乎讓我們看到釋迦摩尼修行的影子，這也暗示著佛、道之間相互影響與結合。
不過不管怎麼說，玉皇大帝的出現，令天宮有了一個真正的主宰和一個相對比較完善的政治體系，諸天之帝、仙真之王、聖尊之主，三界萬神、三洞仙真都受他的統領，聽他調遣，各司其職，造福世間。
玉皇大帝與頂層的三位天尊是實與虛、有與無的關係，他是三清的實體化，是天、地、人的真實主宰。